Universidad de Princeton

Los brotes invernales de COVID-19 han sido impulsados ​​en gran medida por el grado en que las personas se adhieren a las medidas de control como el uso de máscaras y el distanciamiento social, según un estudio publicadoen Nature Communications por investigadores de la Universidad de Princeton. La inmunidad climática y de la población están desempeñando papeles más pequeños durante la actual fase pandémica del virus, encontraron los investigadores.

Los investigadores, que trabajaron en el verano de 2020, realizaron simulaciones de un brote de coronavirus en invierno en la ciudad de Nueva York para identificar los factores clave que permitirían la proliferación del virus. Descubrieron que la relajación de las medidas de control en los meses de verano provocaba un brote en el invierno, independientemente de los factores climáticos.

"Nuestros resultados implicaron que las medidas de control laxas, y la probable fatiga de cumplir con las medidas de control, impulsarían los brotes de invierno", dijo la primera autora Rachel Baker, investigadora asociada del Instituto Ambiental High Meadows de Princeton (HMEI). Baker y sus coautores están afiliados a la iniciativa HMEI sobre cambio climático y enfermedades infecciosas.

"Aunque hemos sido testigos de una cantidad sustancial de casos de COVID-19, la inmunidad a nivel de la población sigue siendo baja en muchos lugares", dijo Baker. "Esto significa que si revierte la aplicación de la ley o el cumplimiento de las medidas de control, aún puede esperar un gran brote. Los factores climáticos, incluido el invierno, juegan un papel secundario y ciertamente no ayudan".

Los investigadores encontraron que incluso el mantenimiento de medidas de control rígidas durante el verano puede conducir a un brote de invierno si los factores climáticos proporcionan un impulso suficiente a la transmisión viral. "Si los controles de verano mantienen la transmisibilidad del coronavirus a un nivel que sólo mitiga un brote, entonces las condiciones climáticas invernales pueden llevarlo al límite", dijo Baker. "No obstante, tener medidas de control efectivas el verano pasado podría haber limitado los brotes de invierno que estamos experimentando".

Los casos han aumentado en muchos lugares del hemisferio norte desde noviembre. En los Estados Unidos, se cree que los picos en los casos de COVID-19 están relacionados con un mayor número de viajes y reuniones para el Día de Acción de Gracias y Navidad. En particular, se registraron brotes en lugares templados como Los Ángeles además de regiones con condiciones mucho más frías, dijo Baker. Al mismo tiempo, se observaron grandes brotes en Sudáfrica de noviembre a enero, que son los meses de verano de ese país.

"La mayor incidencia de COVID-19 en varios entornos realmente habla del papel limitado del clima en esta etapa", dijo Baker.

En mayo, los mismos autores publicaron un artículo en la revista Science que sugiere que es poco probable que las variaciones climáticas locales afecten a la pandemia de coronavirus. El documento sugirió que las esperanzas de que las condiciones más cálidas del verano desacelerarían la transmisión del nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, en el hemisferio norte eran poco realistas.

Gabriel Vecchi, profesor de geociencias y del Instituto Ambiental High Meadows y coautor de ambos estudios, dijo que el virus actualmente se propaga demasiado rápido y que las personas son demasiado susceptibles para que el clima sea un factor determinante.

"La influencia del clima y el tiempo en las tasas de infección debería volverse más evidente, y por lo tanto, una fuente de información potencialmente útil para la predicción de enfermedades, a medida que la inmunidad creciente lleva la enfermedad a fases endémicas desde la etapa epidémica actual", dijo Vecchi.

El estudio más reciente proporciona información sobre cómo los científicos pueden determinar el impacto de varios factores en el virus en varios momentos, dijo la coautora C. Jessica Metcalf, profesora asociada de ecología y biología evolutiva y asuntos públicos y miembro de la facultad asociado de HMEI.

"Un desafío importante que abordamos aquí es equilibrar el papel de muchos factores potenciales en la trayectoria de la epidemia", dijo Metcalf. "A medida que avanza la pandemia, la inmunidad tanto natural como vacunal desempeñará un papel cada vez mayor, lo que subraya la importancia de desarrollar un control sobre el panorama de la inmunidad".

Los factores críticos a considerar al proyectar el futuro de COVID-19 son las variantes emergentes del virus, así como cómo los esfuerzos para contener el coronavirus han cambiado otras enfermedades, dijo el coautor Bryan Grenfell, profesor de Ecología y Evolución Kathryn Briger y Sarah Fenton. Biología y Asuntos Públicos y profesorado asociado en HMEI.

En noviembre, Grenfell y sus coautores de la iniciativa Cambio climático y enfermedades infecciosas publicaron un artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que indicaba que las intervenciones no farmacéuticas (NPI) como el uso de máscaras y el distanciamiento social podrían resultar en grandes y retrasados brotes de enfermedades endémicas como influenza y virus respiratorio sincitial (VSR).

"La interacción entre los NPI y la inmunidad se volverá aún más compleja a medida que se implementen una variedad de vacunas y surjan nuevas variantes virales", dijo Grenfell. "Comprender el impacto de estas variables subraya la importancia de la vigilancia inmunológica y la secuenciación viral muy ampliada".

Otros autores del artículo actual incluyen a Wenchang Yang, investigador asociado en geociencias en Princeton.