UNIVERSIDAD DE MIAMI

¿Cómo influyen los dolores normales de la vida diaria, como los dolores de cabeza y de espalda, en nuestra capacidad de pensar?

Mayor intensidad del dolor directamente asociada con un peor rendimiento de la memoria de trabajo.

Estudios recientes sugieren que las personas sanas con dolor también muestran déficits en la memoria de trabajo o en el proceso cognitivo de retener y manipular información durante cortos períodos de tiempo. Investigaciones anteriores sugieren que las deficiencias relacionadas con el dolor en la memoria de trabajo dependen del nivel de angustia emocional de un individuo. Sin embargo, los factores cerebrales y psicológicos específicos que subyacen al papel de la angustia emocional en la contribución a esta relación no se comprenden bien.

Un nuevo estudio, titulado "Modelado de factores neurales y autoinformados de angustia afectiva en la relación entre el dolor y la memoria de trabajo en individuos sanos", y publicado en la revista Neuropsychologia buscó abordar esta brecha en la literatura. El estudio fue escrito por Steven Anderson, Joanna Witkin y Taylor Bolt, estudiantes recién graduados de doctorado en psicología de la Universidad de Miami, y sus asesores Elizabeth Losin, directora del Laboratorio de Neurociencia Social y Cultural de la Universidad de Miami; María Llabre, profesora y directora asociada del Departamento de Psicología; y Claire Ashton-James, profesora titular de la Universidad de Sydney.

El estudio utilizó imágenes cerebrales disponibles públicamente y datos de autoinforme del Human Connectome Project (HCP), un proyecto a gran escala patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) que tiene como objetivo construir un mapa de las conexiones estructurales y funcionales completas en el cerebro humano sano.

Se analizaron imágenes cerebrales y datos de autoinforme de 416 participantes de HCP utilizando el modelado de ecuaciones estructurales (SEM), una técnica estadística para modelar relaciones complejas entre múltiples variables.

En los 228 participantes que informaron haber experimentado algún nivel de dolor en los 7 días anteriores al estudio, los autores encontraron que una mayor intensidad del dolor se asoció directamente con un peor rendimiento en una prueba de memoria de trabajo comúnmente utilizada, la tarea n-back. En la tarea n-back, a los participantes se les muestra una serie de letras y se les pregunta si la letra que están viendo apareció anteriormente en varias pantallas. Cuantas más pantallas de la secuencia se les pida a los participantes que recuerden, más memoria de trabajo se requiere.

Además, los autores encontraron que una mayor intensidad del dolor se asoció indirectamente con un peor rendimiento de la memoria de trabajo a través de una mayor actividad en una región particular en el centro de la corteza frontal durante la tarea n-back, la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC). El vmPFC es una región del cerebro involucrada en el dolor, la angustia afectiva y la cognición. Curiosamente, la relación entre el dolor diario y la actividad cerebral de vmPFC en este estudio es similar a los hallazgos anteriores en pacientes con dolor crónico.

"Encontramos que los participantes sanos con niveles incluso bajos de dolor reportado tenían diferentes niveles de actividad en el vmPFC durante la tarea n-back en comparación con los participantes sanos que no informaron dolor. Sorprendentemente, este patrón de actividad fue más similar a los pacientes con dolor crónico que los pacientes sanos que están expuestos a manipulaciones del dolor en un laboratorio ", dijo Witkin.

Por el contrario, los autores encontraron que ciertos aspectos de la angustia emocional informada por los participantes, como la ira, el miedo y el estrés percibido, no estaban asociados con el rendimiento de la memoria de trabajo.

"Los estudios que analizan la relación entre el dolor y la cognición se han centrado típicamente en pacientes con dolor crónico o en participantes de investigaciones que recibieron dolor inducido experimentalmente", anotó Anderson. "Aunque el dolor es una experiencia común para muchas personas, sabemos sorprendentemente poco acerca de cómo la experiencia diaria del dolor afecta la cognición".

El uso del conjunto de datos de HCP disponible públicamente permitió a los investigadores incluir datos de un grupo de participantes mucho más grande de lo que es típico en los estudios de imágenes cerebrales debido al alto costo de las exploraciones cerebrales. Esta gran muestra permitió a los autores utilizar el modelado de ecuaciones estructurales, una técnica estadística que permite comprender relaciones complejas entre múltiples variables que en este caso pueden ayudar a explicar cómo el dolor disminuye la memoria de trabajo. Los autores señalan que sus hallazgos tienen implicaciones potenciales tanto en entornos clínicos como no clínicos.

"Este estudio destaca el impacto real que el dolor puede tener en nuestra capacidad de pensar incluso en personas sanas y señala cómo esto puede ocurrir en el cerebro", dijo Losin.