Introdução

Ao contrário dos testes de reação em cadeia de polimerase (PCR), os testes de anticorpos não se destinam a identificar infecções ativas por SARS-CoV-2. Em vez de detectar material genético viral na garganta ou nos swabs nasais, os testes de anticorpos revelam marcadores da resposta imune, os anticorpos IgM e IgG que aparecem no sangue para a maioria das pessoas mais de uma semana após começarem a sentir-se doentes, quando os sintomas já podem estar diminuindo.

Os testes sorológicos de anticorpos podem não apenas confirmar casos suspeitos, mas também podem revelar quem estava infectado e não sabia.

Até um quarto das pessoas com infecção por SARS-CoV-2 pode espalhar o vírus sem perceber, porque apresentam sintomas leves ou inexistentes.

As implicações para os profissionais de saúde podem ser substanciais, disse o microbiologista Florian Krammer da Escola de Medicina Mount Sinai Icahn em entrevista: "Se descobrirmos que você é imune, é altamente improvável que você possa se reinfectar, o que significa que não pode transmitir o vírus a seus colegas ou outros pacientes. E acho que também é reconfortante se você tiver do que trabalhar com pacientes com COVID-19 para descobrir que você provavelmente está imune à infecção ", explicou.

Os testes de anticorpos estão aumentando rapidamente, com uma lista crescente de kits comerciais e protocolos de testes de pesquisadores como a equipe de Krammer e uma equipe holandesa. Os cientistas disseram que os testes serão críticos nas próximas semanas e meses, quando podem ser usados para vigilância de doenças, terapias, exames de retorno ao trabalho e muito mais. Mas os testes devem ser implementados corretamente, acrescentaram, reconhecendo que ainda existem perguntas sem resposta.

Convertendo anticorpos em terapias

Em sua primeira aplicação terapêutica, testes sorológicos são utilizados para detectar anticorpos de doadores na SARS-CoV-2. O plasma contendo os anticorpos dos pacientes recuperados é transfundido para pacientes gravemente enfermos em um tratamento experimental conhecido como plasma convalescente. Os primeiros resultados de um pequeno número de pacientes chineses, publicados no JAMA no final de março, foram promissores.

O FDA está coordenando um esforço a nível nacional para desenvolver terapias baseadas em anticorpos para o COVID-19, que incluem plasma convalescente e globulina hiperimune derivada dele, o que idealmente proporcionará imunidade passiva às pessoas expostas ao vírus.

Em uma entrevista, Carlos Cordon-Cardo, que preside o departamento de patologia no Monte Sinai, na cidade de Nova York, disse que os médicos começaram a transfundir plasma convalescente em pacientes graves como parte de um programa do FDA. A equipe de pesquisa de Krammer desenvolveu o teste que está sendo usado para rastrear sangue de doadores.

O teste detectou anticorpos no plasma do sangue coletado dentro de 3 dias após os pacientes terem desenvolvido os primeiros sintomas. Estes não reagiram com outros coronavírus humanos, demonstrando que são específicos para SARS-CoV-2. "Não existe imunidade pré-existente. E isso facilita muito a distinção entre pessoas que foram infectadas e que não foram infectadas".

Os testes de anticorpos também podem ajudar a resolver uma possível consequência não intencional do recebimento de plasma convalescente ou globulina hiperimune. É possível que alguns sobreviventes do COVID-19 que se submetam a esses tratamentos não desenvolvam sua própria imunidade, colocando-os em risco de reinfecção, disse Lee Wetzler, professor da Universidade de Boston.

Testes sorológicos podem ser usados para verificar o status da imunidade após a recuperação.

Aqueles com baixa imunidade ou sem imunidade seriam os principais candidatos a uma vacina quando ela se tornar disponível. "Os títulos que medimos com o ELISA parecem correlacionar-se com os anticorpos neutralizantes", disse Krammer. "Então, basicamente, a ideia é que, quanto mais altos esses títulos, melhor você estará protegido".

No entanto, um número substancial dos novos testes comerciais de anticorpos COVID-19 não são baseados em ELISA. São testes de fluxo lateral, que fornecem um resultado positivo ou negativo simples, sem informações quantitativas. Esses kits são baratos e fáceis de usar e, dependendo de como sejam usados, podem ser úteis para a vigilância de doenças, disse Elitza Theel, diretora do Laboratório de Sorologia de Doenças Infecciosas da Clínica Mayo.

A Diazyme Laboratories, em Poway, Califórnia, desenvolveu imunoensaios de quimioluminescência mais próximos do conceito ELISA do que os ensaios de fluxo lateral. Os testes geram um sinal de luz proporcional aos anticorpos IgM para SARS-CoV-2.

O teste certo na hora certa

Em 1º de abril, o FDA concedeu a Autorização de Uso de Emergência (EUA) a um ensaio rápido de fluxo lateral de SARS-CoV-2 IgG e IgM. A agência, no início de abril, também havia permitido que mais de 70 empresas vendessem testes de anticorpos COVID-19 sem essa autorização, embora com algumas estipulações; os fabricantes que operam sem a EUA devem indicar que validaram clinicamente seus testes usando amostras de pacientes com infecções confirmadas por PCR.

Os relatórios dos testes devem observar que os ensaios não foram revisados pelo FDA e não devem ser usados como única base para diagnosticar ou excluir a infecção por SARS-CoV-2 ou para informar os pacientes sobre o status da infecção.

Segundo relatos da imprensa, os testes de PCR rápidos no local de atendimento recentemente disponíveis não aumentarão substancialmente a capacidade de testes de diagnóstico a curto prazo. Diante de um déficit de testes de PCR em meio a uma demanda incrível, os sistemas de saúde podem considerar o uso de testes sorológicos.

No entanto, os especialistas enfatizaram fortemente que os testes de anticorpos não devem ser usados para diagnosticar casos ativos.

Krammer disse que recorrer a testes de anticorpos para diagnosticar infecções ativas é um "uso completamente indevido". Não só é provável que os testes de anticorpos notifiquem falsos negativos desde o início, mas também que não detectem infecções em pessoas imunocomprometidas e que não produzem anticorpos.

"Os testes moleculares continuarão a ser o método preferido para diagnosticar COVID-19 em pacientes sintomáticos", disse Theel. Na sua opinião, o único uso apropriado de teste de anticorpos para infecção ativa pode ser para pessoas que apresentam sintomas há mais de uma semana, mas são negativas no PCR.

"Eu acho que é muito importante entender as limitações dos testes sorológicos, reconhecendo que leva tempo para montar uma resposta imune detectável e usá-la pelas razões certas", disse Theel. "Um resultado sorológico falso negativo em um paciente extremamente sintomático com vírus que se replica e se dissemina tem sérias consequências para a saúde pública".

Voltar ao trabalho

Os funcionários do governo e os sistemas de saúde precisam de dados precisos de pessoas infectadas para entender a disseminação do COVID-19, acompanhar contatos, desenvolver recomendações de saúde pública e preparar-se para as ondas de demandas de assistência médica. Quando a situação for resolvida, os epidemiologistas usarão os dados para estimar com mais precisão quantas pessoas que contraíram o vírus adoeceram seriamente ou morreram.

Para esse fim, uma "pesquisa de anticorpos", financiada pelo National Institutes of Health, está recrutando 10.000 voluntários de todos os Estados Unidos e deve começar no final deste ano, segundo informações da imprensa. Enquanto isso, a OMS está fornecendo aos países um protocolo inicial e suporte técnico para estudos soroepidemiológicos e está lançando um estudo de teste de anticorpos para vários países chamado SOLIDARITY II.

Muitos acreditam que os testes de anticorpos também podem ser usados para retornar as pessoas imunizadas ao trabalho ou mantê-las lá, iniciando com os profissionais de saúde e pessoal de emergência.

Krammer sugeriu que equipes de lar de idosos com trabalhadores imunes poderia reduzir suas altas taxas de mortalidade, por exemplo.

"Acho que faz sentido que, se a imunidade estiver aumentando e tenhamos, digamos, 50% das pessoas imunes a isso, teremos muito menos chances de o vírus se espalhar", disse Melanie Ott, pesquisadora sênior do Gladstone Institute of Virology and Immunology em San Francisco.

Nesse sentido, a mídia informou que pesquisadores da Alemanha e da Itália realizarão e estudarão testes de anticorpos em larga escala, com a Alemanha planejando emitir "certificados de imunidade" para fazer a transição de seus cidadãos até o final do isolamento.

Permitir que as pessoas voltem a participar da sociedade com base no status de anticorpos pressupõe que a infecção anterior proteja contra a reinfecção, algo que os pesquisadores disseram ser provável, mas ainda não está bem definido. "O quão ampla, duradoura e efetiva é essa resposta imunológica, ainda não está claro", disse Ott.

Cientistas de todo o mundo trabalharão para entender que tipo de proteção ela oferece, tanto em laboratório quanto em pacientes recuperados, para ver se ocorrem reinfecções. Até agora, o novo coronavírus não parece sofrer mutações rapidamente. Isso, juntamente com a experiência de outras infecções virais, sugere que pessoas com anticorpos contra SARS-CoV-2 podem estar protegidas por pelo menos algum tempo.

No entanto, há outro problema em potencial. Os indivíduos podem ser positivos para a PCR, mesmo depois do desenvolvimento dos anticorpos.

"A questão é: é o vírus vivo o que estamos detectando? Ele está se replicando? E é transmissível? E acho que isso ainda é desconhecido", disse Theel. Acoplar um teste de anticorpos positivo a um resultado negativo de PCR pode reduzir a chance das pessoas que ainda são contagiosas voltarem à sociedade.

Por fim, um teste de anticorpos positivo pode ser uma espécie de cartão de saída de isolamento.

"A longo prazo, acho que seria bom fornecer isso para toda a população, porque quem estiver imune poderia basicamente voltar à vida normal porque não podem infectar mais ninguém", disse Krammer.

Por enquanto, ele alertou que novas infecções por coronavírus provavelmente ainda não estão disseminadas entre a população geral dos Estados Unidos, que está apenas no "começo de uma grande epidemia". Mas, à medida que mais pessoas são infectadas e imunizadas, elas podem ajudar a impulsionar a economia voltando ao trabalho. Eles também poderiam fornecer apoio prático a pessoas vulneráveis a infecções graves, até a chegada da vacina.

No início de abril, Cordon-Cardo disse que o Monte Sinai provavelmente expandiria o uso de seu estudo além das terapias experimentais para testar em profissionais de saúde. E na Clínica Mayo, o teste clínico de anticorpos começou em meados de abril.