IMAGEN: Ecografía por resonancia magnética (MRE) del hígado que muestra una rigidez hepática elevada compatible con cirrosis. MRE es un biomarcador no invasivo, basado en imágenes para la detección de cirrosis. Crédito: UC San Diego Health

Para los aproximadamente 100 millones de adultos y niños de EE. UU. que viven con la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD, por sus siglas en inglés), tengan o no cirrosis hepática o cicatrización, es un factor pronóstico importante para la supervivencia.

Sin embargo, es difícil e invasivo detectar la cirrosis hepática antes de que esté bien avanzada. En un esfuerzo por identificar rápida y fácilmente a las personas con alto riesgo de cirrosis por NAFLD, los investigadores del Centro de Investigación y Centro de Innovación de Microbiomas de NAFLD en la Universidad de California en San Diego identificaron patrones únicos de especies bacterianas en las heces de las personas con esta afección.

El estudio se publica el 29 de marzo de 2019 en Nature Communications.

"Si podemos diagnosticar mejor la cirrosis relacionada con NAFLD, seremos mejores para inscribir a los tipos correctos de pacientes en los ensayos clínicos y, en última instancia, estaremos mejor equipados para prevenirla y tratarla", dijo el autor principal Rohit Loomba, MD, profesor de medicina en la División de Gastroenterología de la Escuela de Medicina de la UC San Diego, director del Centro de Investigación NAFLD y miembro de la facultad del Centro de Innovación de Microbiomas de la UC San Diego.

"Este último avance hacia una prueba de heces no invasiva para la NAFLD-cirrosis también puede ayudar a allanar el camino para otros diagnósticos y terapias basadas en microbiomas, y nos permite ofrecer medicamentos personalizados o de precisión para una serie de afecciones".

La causa precisa de NAFLD es desconocida, pero tanto la dieta como la genética juegan un papel importante. Se cree que hasta el 50 por ciento de las personas obesas tienen NAFLD, y las personas con un pariente de primer grado con NAFLD tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad.

En un estudio previo de prueba de concepto de pacientes con NAFLD comprobada por biopsia, Loomba y sus colegas encontraron un patrón de microbioma intestinal que distinguía NAFLD leve / moderado de la enfermedad avanzada, lo que les permite predecir qué pacientes tenían enfermedad avanzada con gran precisión. En este último estudio, el equipo de Loomba quiso saber si una "lectura" basada en las heces de lo que vive en una persona con intestino de NAFLD podría proporcionarle información sobre su estado de cirrosis.

Los investigadores analizaron la composición microbiana de muestras de heces de 98 personas que se sabe tienen algún tipo de NAFLD y 105 de sus familiares de primer grado, incluidos algunos gemelos. Lo hicieron mediante la secuenciación del gen 16S rRNA, un marcador genético específico para las bacterias y sus parientes, archaea. Las secuencias de 16S rRNA sirven como "códigos de barras" para identificar diferentes tipos de bacterias y las cantidades relativas de cada una, incluso en una muestra mixta como heces.

Los investigadores notaron por primera vez que las personas que comparten un hogar también tendían a compartir patrones microbianos similares en sus microbiomas intestinales, validando aún más varios estudios previos. Además, observaron que las personas con formas extremas de NAFLD tenían microbiomas intestinales menos diversos y menos estables.

Luego, el equipo identificó 27 características bacterianas únicas únicas para los microbiomas intestinales, y por lo tanto las deposiciones, de las personas con NAFLD-cirrosis. Los investigadores pudieron usar esta prueba no invasiva de heces para seleccionar a las personas con cirrosis por NAFLD conocida con una precisión del 92 por ciento.

Pero lo que es más importante, la prueba les permitió diferenciar a los familiares de primer grado con cirrosis NAFLD previamente no diagnosticada con 87 por ciento de precisión.

Los resultados fueron confirmados por imágenes de resonancia magnética (MRI).

Si bien Loomba estima que un diagnóstico de microbioma basado en heces podría costar $ 1,500 si estuviera en el mercado hoy en día, predice que el costo bajará a menos de $ 400 en los próximos cinco años debido a los avances en las tecnologías de secuenciación y análisis genómico.

Los investigadores advierten que hasta ahora este nuevo enfoque de diagnóstico solo se ha probado en un grupo de pacientes relativamente pequeño en un solo centro médico altamente especializado. Incluso si fueran exitosos, una prueba basada en heces para NAFLD no estaría disponible para los pacientes durante al menos cinco años, dijeron.

Loomba también señaló que si bien un conjunto distinto de especies microbianas puede asociarse con cirrosis NAFLD avanzada, este estudio no sugiere que la presencia o ausencia de estos microbios provoque cirrosis NAFLD o viceversa.