Dada la limitada capacidad de nuestra atención, solo procesamos una pequeña cantidad de imágenes, sonidos y sensaciones que llegan a nuestros sentidos en un momento dado: ¿qué sucede con los estímulos que llegan a nuestros sentidos pero no entran en la conciencia?

La investigación sugiere que ciertos estímulos, específicamente tu propia cara, pueden influir en cómo respondes sin que te des cuenta. Los hallazgos se publican en Psychological Science, una revista de la Association of Psychological Science.

"Hemos sabido durante mucho tiempo que nuestro cerebro es capaz de procesar y analizar de manera subliminal diferentes tipos de estímulos simples. En nuestros estudios, estamos tratando de responder a la pregunta de si los estímulos más complejos se pueden procesar de manera subliminal y luego influir en ellos. nuestro comportamiento ", explica el autor principal Micha? Wójcik, quien realizó la investigación en el Instituto Nencki de Biología Experimental en Varsovia y actualmente es estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford.

Una cara es uno de esos objetos complejos. A pesar del hecho de que la mayoría de las caras son bastante similares entre sí, a través del análisis simultáneo de muchos elementos (ojos, labios, nariz), generalmente podemos reconocer las caras de las personas que conocemos con precisión y eficiencia.

"Tanto nuestra intuición como nuestros estudios previos indican que nuestra propia cara es para nosotros un estímulo muy fuerte e importante. Despierta una variedad de sentimientos y asociaciones, y como consecuencia, atrae nuestra atención", explica la coautora del estudio Anna Nowicka, quien se especializa en investigar la mecánica de cómo procesamos la información sobre nosotros mismos.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que debido a que el propio rostro es un estímulo tan fuerte, el cerebro lo reconocerá y reaccionará a él fuera de la conciencia consciente.

Para el experimento, los participantes observaron el símbolo de una cruz que se mostraba en el centro de la pantalla de una computadora mientras una imagen de una cara aparecía a cada lado de la cruz. La cara de un lado de la cruz era la propia cara del participante, mientras que la cara del otro lado de la cruz pertenecía a un extraño.

Se les pidió a los participantes que centraran su atención en la cruz e ignoraran cualquier otra cosa que pudiera aparecer.

En la mitad de las pruebas, las caras eran claramente visibles y fáciles de reconocer; en la otra mitad de las pruebas, las caras se mostraron por solo 32 ms y fueron seguidas por un patrón aleatorio que enmascara las caras.

Este procedimiento se usa comúnmente para presentar estímulos a los participantes fuera de la conciencia consciente, y los investigadores confirmaron que fue efectivo en este estudio: los participantes pudieron identificar caras que aparecieron brevemente, pero no pudieron identificar las caras seguidas de una " máscara "patrón.

"Este tipo de técnica nos permite probar, en condiciones de laboratorio, la influencia de los estímulos que llegan a nuestros sentidos pero no son lo suficientemente fuertes como para alcanzar nuestra conciencia", dice la coautora Micha Bola, que se especializa en el estudio de procesos inconscientes.

Los investigadores utilizaron el EEG para monitorear la actividad cerebral de los participantes mientras completaban la tarea.

"Se sabe desde hace muchos años que dirigir nuestra atención a un lado provoca una asimetría en la actividad cerebral entre los hemisferios. Al analizar estas asimetrías, pudimos determinar si, en un momento dado, la atención del participante se dirigió a la cara presentada en el izquierda o derecha ", explica Maria Nowicka, coautora y estudiante de doctorado en el Instituto Nencki.

Los hallazgos mostraron que los participantes atendían automáticamente sus propios rostros cuando aparecían en la pantalla, a pesar de que se les había ordenado que no lo hicieran. "Esta es una confirmación de investigaciones anteriores llevadas a cabo por nuestro equipo y otros, que muestran que procesamos de manera preferente los estímulos que pertenecen al concepto de 'yo', por ejemplo, nuestro propio nombre o rostro", dice Maria Nowicka.

Es importante destacar que los hallazgos también mostraron que los participantes atendían automáticamente sus propios rostros incluso cuando no estaban conscientes de ellos.

"A pesar de que nuestros participantes no sabían que en un momento dado se presentaba su propia cara, su cerebro enfocaba la atención en ese lado del campo de visión. Esto significa que el cerebro debe haber identificado, sin la participación de la conciencia, ambas caras. y reaccionó a la cara conocida como propia. Por lo tanto, parece que la conciencia no es necesaria para el reconocimiento de las caras, después de todo ", agrega Micha? Wójcik.

Investigaciones anteriores han demostrado este fenómeno con estímulos simples, como un objeto rojo incrustado entre muchos objetos verdes, pero este estudio muestra que también ocurre con estímulos más complejos.

"En nuestro estudio, demostramos que los objetos mucho más complejos, como las caras, que constan de muchos elementos y requieren un análisis más detallado para poder reconocerlos, pueden atraer la atención de manera inconsciente", dice Bola. "Nuestro experimento es parte de una tendencia de investigación que indica que las capacidades de nuestra 'mente inconsciente' son mucho más grandes de lo que pensábamos anteriormente".

Los investigadores señalan que será necesaria una investigación adicional para determinar si es la identidad específica de la propia cara o la extrema familiaridad de la cara lo que atrae la atención fuera de la conciencia. También planean investigar si esta atención preferencial fuera de la conciencia es específica de las caras o también ocurre con otros objetos complejos.