Un científico estadounidense fabricó un cromosoma sintético que podría ser el primer paso en la creación de una forma de vida artificial. Así lo anunció el biólogo Craig Venter, uno de los pioneros en decodificar el genoma humano y director del Venter Institute de San Diego, California: "Este hito supondría un paso filosófico muy importante en la historia de las especies. Vamos a pasar a leer nuestro código genético a poder escribirlo. Eso nos da la capacidad hipotética de hacer cosas que nunca antes hemos imaginado".

Consultada por la agencia AFP, la portavoz del Venter Institute, Heather Kowalski, no confirmó el descubrimiento. Sin embargo, se presume que Venter hará público su descubrimiento en la reunión anual que su instituto realizará mañana, ya que la información ya trascendió a partir de declaraciones del científico al diario británico The Guardian. Según la publicación, Venter coordina un equipo de 20 científicos de renombre (liderados por el norteamericano Hamilton Smith) que logró lo que nunca nadie hasta ahora.

Con técnicas de laboratorio, estos expertos consiguieron construir un cromosoma sintético de 381 genes de largo y que contiene unas 580.000 parejas bases del código genético. La secuencia de ADN se basa en la bacteria Mycoplasma Genitalium, la cual fue reducida a los elementos básicos para darle vida. Bautizada como "Mycoplasma Laboratorium", fue transplantada a una célula bacteriana viva. En el final del proceso, Venter y sus colaboradores esperan que el cromosoma controle dicha célula y así se convierta en una nueva forma de vida.

En sus declaraciones a The Guardian, el científico reconoció estar "convencido al 100 %" de que la misma técnica funcionaría para el cromosoma creado de forma artificial. Esa nueva forma de vida dependerá de su capacidad para duplicarse a sí misma y metabolizarse en la maquinaria molecular de la célula en la que fue insertada. Sin embargo, el diario añade que el ADN de ésta será artificial. En definitiva, es el ADN el que controla a la célula.

Pese al rechazo y dudas sobre la importancia que el hallazgo generó en otros científicos, Venter consideró que los genomas de diseño tienen un potencial positivo enorme si se emplean de forma adecuada. A largo plazo, a su entender, podrían llevar a descubrir fuentes alternativas de energía.

The Guardian también consultó a Pat Mooney, director de la organización canadiense de bioética Etc Group, que presiona en la ONU y otros foros internacionales para regular el desarrollo de microbios sintéticos.

"Vender está creando el tejido sobre el cual será posible construir casi cualquier cosa. Esto puede realizar su contribución a la humanidad. Por ejemplo, el descubrimiento de nuevos medicamentos. O constituir una amenaza, como la fabricación de armas biológicas", opinó Mooney. 

 Perfil

Craig Venter vs. el Vaticano

Un científico anunció la creación de vida artifical y hay polémica

El biólogo norteamericano Craig Venter, famoso por haber participado del Proyecto Genoma Humano, anunció ayer la creación de cromosomas sintéticos a partir de elementos químicos. Y se armó. Como no podía ser de otra manera, enseguida salieron a replicarle los genetistas católicos: “Venter todavía no creó nada”, argumentaron.

M. D. A. 

Según Craig Venter, ya existe una nueva especie sobre la Tierra. Pero la novedad es que no apareció por selección natural, sino que fue creada en un laboratorio con elementos químicos. Así queda claro desde su mismo nombre, Mycoplasma laboratorium. El anuncio aún no es oficial –se especula que mañana sea el día de la comunicación, en el marco de un encuentro científico en California–, sino que Venter confió el resultado de sus investigaciones al diario londinense The Guardian.

Naturalmente, el “creador” no se quedó en chiquitas a la hora de evaluar su propia investigación. “Este es un paso filosófico muy importante en la historia de nuestra especie. Vamos de la posibilidad de leer nuestro propio código genético a estar capacitados para escribirlo. Esto nos da la hipotética chance de hacer cosas que nunca antes habíamos contemplado”, dijo, sin modestia.

Pero más allá de posiciones filosóficas, Venter tiene una coartada bien práctica. Dice que este tipo de desarrollos podría ayudar a combatir el cambio climático global. Según indicó, no está lejana la posibilidad de crear bacterias que incorporen en su metabolismo dióxido de carbono (el principal gas de los que provocan el efecto invernadero). O incluso, con la habilidad para producir combustible hecho completamente del azúcar.

Pasos.

El Mycoplasma laboratorium fue obtenido usando elementos químicos y apareándolos con la secuencia de ADN de la bacteria Mycoplasma genitalium, con una longitud de 381 genes. De este hecho se toman los científicos católicos para negarle entidad al trabajo de Venter. “Lo que se ha logrado es un organismo genéticamente modificado de algo que ya existía, no se trata de la creación de un nuevo organismo”, bajó un cambio el investigador Angelo Vescovi del Instituto San Rafael de Milán, en declaraciones a Radio Vaticano. Sin embargo, reconoció que la biotecnología puede ayudar o destruir a la humanidad según cómo se use.

El nuevo ser dependerá enteramente de su capacidad de replicarse y tomar energía del medio para su supervivencia. Como cualquier otro ser del planeta, y como lo hizo la primera célula viva hace unos 3.500 millones de años, de donde derivan todos los demás seres vivos, incluidos el lector, su mascota y la planta.

AMIGO DE LAS CONTROVERSIAS

Nació en la ciudad cuna de los mormones, Salt Lake City (Utah), está por cumplir 61 años y no deja de llamar la atención. Como fundador de Celera Genomics, estuvo a cargo de la “pata privada” del secuenciamiento del genoma humano, cuyo borrador fue anunciado en 2000 por él, junto con Bill Clinton, Tony Blair y Francis Collins.

Pero no se quedó ahí su carrera. Desvinculado de Celera Genomics fundó el Craig Venter Institute y luego Synthetic Genomics, para usar organismos modificados genéticamente para la producción de biocombustibles y el uso del hidrógeno como vector de las nuevas energías.

Ahora, este nuevo anuncio lo vuelve a poner en el ojo de la tormenta. Sabe que se oirán muchísimas críticas a su personalismo y a su desprejuicio a la hora de hacer anuncios. Pero no le importará. Para él, el objetivo estará cumplido.