LONDRES.- El astrofísico británico Stephen Hawking, quien pasó su vida reflexionando sobre la gravedad, escapó brevemente de la silla de ruedas a la cual está confinado y probó la ingravidez flotando libremente, una experiencia que calificó de "asombrosa".

"Fue asombroso... podría haber seguido sin parar", dijo Hawking, de 65 años, tras aterrizar de un viaje de dos horas en un Boeing 727-200 modificado y de paredes acorchadas que, volando en parábolas como una montaña rusa, produce períodos de ingravidez.

"Espacio, allá voy", dijo el cosmólogo antes de despegar en el avión desde el Centro Espacial Kennedy en el Cabo Cañaveral (este de Florida).

Hawking espera que esta experiencia sea un preludio para su proyectado vuelo al espacio en 2009 a bordo de la nave "Virgin Galactic", que es desarrollada por el empresario británico Richard Branson para vuelos sub-orbitales, en los que una nave entra al espacio pero no en una órbita estable.

"Desde hace tiempo he querido viajar al espacio. Un vuelo de gravedad cero es el primer paso para un viaje espacial", dijo Hawking antes de abordar la nave, a la cual entró saludando con su brazo derecho, levantado por un asistente pues el profesor está casi completamente paralizado por una enfermedad degenerativa, y sólo puede hablar mediante una computadora y un sintetizador.

Un avión similar, el KC-135 Stratotanker, fue usado desde 1973 por la agencia espacial estadounidense NASA para entrenar a los astronautas.

El vuelo de Hawking es cortesía de Zero Gravity Corporation, una empresa de turismo y entretenimiento espacial con sede en Fort Lauderdale, estado de Florida.

Cómo fue la experiencia. G-Force One, un Boeing 727 modificado, realizó una serie de maniobras parabólicas, que comenzaron con una subida empinada hasta alrededor de los 10.000 metros, antes de caer a los 2600 metros.

En el inicio de cada descenso, los pasajeros experimentan breves períodos de ingravidez total o casi total de unos 25 segundos.

Normalmente, se llevan a cabo unos 15 ascensos y descensos. Flotar en la cabina de la aeronave es lo más similar a realizar una caminata espacial.

Cuando el avión vuelve a ascender después de cada caída en picada, sus ocupantes sienten una fuerza de gravedad que es el doble de la normal. Un equipo de asistentes médicos estarán atentos para evaluar la condición de Hawking durante el vuelo.

Hawking, autor del libro "Una breve historia del tiempo", dijo que estaba entusiasmado por el vuelo.

"Como alguien que ha estudiado la gravedad y los agujeros negros durante toda la vida, estoy excitado con la experiencia, de primera mano, de la ingravidez, y un ambiente de gravidez cero", dijo el físico.

"Le agradezco a Zero Gravity Corporation por hacer que esta experiencia sea accesible al público general, especialmente para individuos discapacitados", añadió.

El avión despegará y aterrizará desde la pista para transbordadores espaciales en el Centro Espacial Kennedy bajo un acuerdo comercial con la NASA.

Una costosa aventura. Hawking no deberá pagar por este viaje, que cuesta 1875 libras esterlinas (3750 dólares), y sólo fue posible tras largas conversaciones entre los médicos del científicos y el equipo médico del operador del vuelo.

El vuelo es considerado como una prueba para una aventura mucho más ambiciosa.

Hawking, quien dijo que el hombre debe ir al espacio para la supervivencia de la raza humana, mencionó el año pasado su deseo de viajar al espacio y se dirigió al empresario británico Richard Branson para pedirle que le ayude a cumplir con su sueño.

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Clarín
Un avión que recrea condiciones de microgravedad

Stephen Hawking flotó en el espacio

El científico, que vivió casi toda su vida en silla de ruedas, dijo estar feliz con el viaje.

THE NEW YORK TIMES

Ayer, el astrofísico británico Stephen Hawking pudo por algunos segundos escapar a su parálisis y flotar libre con gravedad cero.

"Fue increíble. La parte de gravedad cero fue fabulosa. Hubiera querido seguir y seguir", dijo el científico, de 65 años, al regresar de su experiencia espacial.

"Estuvo haciendo gimnasia en la ingravidez del espacio como si estuviera en los Juegos Olímpicos", señaló un portavoz de Zero Gravity, la empresa que se dedica a los viajes de este tipo a un costo de 3.750 dólares por persona.

Hawking, que no tuvo que pagar boleto, sostuvo que su excursión a los extremos de la atmósfera, donde se extingue la fuerza de gravedad de la Tierra, necesita generalizarse como alternativa turística, y que a medida que se realicen más viajes el turismo espacial será más asequible.

Hawking, profesor en la Universidad de Cambridge y autor de revolucionarios trabajos sobre agujeros negros y los orígenes del Universo, sufre de síndrome lateral amiotrópico (ALS, su sigla en inglés), también conocida como Mal de Lou Gehrig.

No puede hablar ni mover sus manos y piernas. Sólo hace ligeras expresiones faciales utilizando los músculos que rodean sus ojos, cejas, mejillas y boca. Se vale de una computadora para hablar . Elige las palabras en una pantalla de PC, a través de un sensor infarrojo ubicado en un casco que detecta los movimientos en su mejilla.

A los 65 años, se convirtió ayer en la primera persona discapacitada en hacer el vuelo de la Zero Gravity Corporation. "Quiero demostrar a la gente que cualquiera puede participar en este tipo de experiencia sin gravedad", había dicho al iniciar su viaje.

"Como podrán imaginar, estoy muy emocionado", había confesado Hawking a los periodistas antes del vuelo. "He estado atado a una silla de ruedas durante casi cuatro décadas. La oportunidad de flotar libre en un ambiente sin gravedad será algo maravilloso."

El vuelo con gravedad cero en un avión especial modificado recrea la experiencia de microgravedad durante incursiones tipo "zambullida" en el océano Atlántico, que duran 25 segundos.

El interior del avión, que despegó del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), está recubierto de almohadillas y equipado con cámaras que registran la aventura. Sus pasajeros pagan 3.750 dólares por este paseo, si bien en el caso de Hawking no se le cobró nada.

El subió al avión sin su silla de ruedas y sin la PC con la que "habla". Su asistente llevó una laptop y tarjetas con letras del alfabeto para el caso de que Hawking deseara comunicarse más allá de sus expresiones faciales.

La empresa de turismo espacial que organizó este paseo ya llevó a 2.700 personas en estos vuelos que parten desde Florida, Estados Unidos.

TRADUCCION: Silvia S. Simonetti

Astrofísico

Nació en Londres, en 1942. Hijo de un biólogo, se educó en una familia de alto nivel intelectual. Es una de las mentes brillantes de este siglo.