JOHANESBURGO (Reuters).- Sudáfrica, uno de los países más afectados por la epidemia de VIH/sida en el mundo, reveló planes referidos a su mayor ensayo de una vacuna contra el sida.

La Iniciativa Sudafricana para una Vacuna contra el Sida (SAAVI por su sigla en inglés), que tiene respaldo del gobierno, indicó que el estudio sería realizado a 3000 personas seronegativas de entre 18 y 35 años.

Los investigadores evaluarán si la vacuna MRKAd5 HIV-1, desarrollada por el laboratorio Merck & Co. MRK.N, previene la infección con VIH o reduce los niveles del virus en aquellas personas infectadas, señaló SAAVI en un comunicado.

Además, el ensayo medirá la efectividad del medicamento sobre la cepa C del VIH, prevalente en Sudáfrica, cuya población de 45 millones de personas tiene una tasa de infecciones con el virus del sida de casi uno de cada nueve habitantes.

La vacuna fue desarrollada para la cepa B y fue sometida a controles en otros lugares de Africa, Estados Unidos y Australia.

"Esta prueba de la vacuna es una de las más esperanzadoras de las que se encuentran disponibles en la actualidad a nivel internacional", dijo el profesor Anthony MBewu, presidente de Medical Research Council, entidad financiada por el estado.

"La realización de este ensayo en Sudáfrica es un avance significativo y emocionante en nuestra búsqueda de una vacuna exitosa contra el VIH/sida", concluyó MBewu.

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El País, Madrid

Una vacuna experimental contra el sida se aplicará a 3.000 personas en Suráfrica

Los voluntarios deben ser activos sexualmente, tener entre 18 y 35 años y, en el caso de las mujeres, no estar embarazada

La primera prueba a gran escala de una vacuna experimental contra el sida se llevará a cabo en Suráfrica, el país africano más azotado por la enfermedad, en el que 3.000 hombres y mujeres no infectados con el virus VIH y activos sexualmente serán sometidos a un tratamiento médico durante cuatro años. Hasta entonces no se sabrán si los resultados son un éxito en la lucha contra la pandemia o un nuevo y sonoro fracaso. La vacuna ha sido desarrollada por la farmaceútica estadounidense Merck y sus creadores confían en que al menos aporte información relevante sobre cómo funciona una vacuna exclusivamente entre la población heterosexual. También se sabrá si es efectiva entre las mujeres. Todos deberán seguir sin cambios sus pautas y costumbres sexuales. El estudio será llevado a cabo conjuntamente por la Red Internacional de Pruebas de la Vacuna contra el Sida (HVTN en sus siglas en inglés) y la Iniciativa Sudafricana para la Vacuna contra el Sida (SAAVI).

Las 3.000 personas, voluntarias de entre 18 y 35 años, serán reclutadas en cuatro provincias surafricanas y los centros de coordinación serán instalados en cinco localidades, incluidas Ciudad del Cabo y Soweto, al suroeste de Johannesburgo, la capital surafricana. Ninguno de ellos ha de estar infectado con el virus del sida y tiene que ser activo sexualmente. Las mujeres no pueden estar embarazadas. Todos ellos recibirán información sobre las características de la prueba y también podrán acceder al tratamiento para evitar infecciones sexuales durante el estudio, incluida la circuncisión, que se ha demostrado que puede reducir los riesgos de contagio.

Fuentes de la investigación han anunciado las primeras dosis ya han sido aplicadas hace dos semanas en Soweto, en un proceso que, de culminar con éxito, tendrá un segunda etapa más extensa y que afectará a la mayor parte del continente africano, el lugar del mundo más castigado por la pandemia. A parte de ellos se les administrará un placebo y al resto las dosis de la vacuna en pruebas, que está elaborada con adenovirus, un virus que causa enfermedades respiratorias y que ha sido modificado para que no puedan generar esos males.

¿Cómo funciona la vacuna?

A diferencia de anteriores experimentos fallidos, este nuevo antídoto no contiene el virus de la inmunodeficiencia en estado activo, por lo que su toma no provoca la infección, pero sí contiene copias de tres genes de VIH (llamados gag, pol y nef). La esperanza es que la exposición de estos tres genes provoque una respuesta inmune en el cuerpo para que produzca células que logren identificar y destruir a las células enfermas con el VIH

La prueba a larga escala de la posible vacuna lleva el nombre de Phambili, un término en lengua xhosa que significa "ir hacia adelante". "Suráfrica es una excelente elección para esta prueba", ha afirmado la investigadora Glenda Gray, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, el principal centro de estudios en ese país. "Aunque hay numerosos países con niveles similares de infección (con el virus del sida), Suráfrica es único por su buena infraestructura clínica", ha agregado esta científica.

Suráfrica es la segunda nación del mundo con el mayor número de enfermos de sida, según los últimos datos del Programa de la ONU para el VIH/Sida (ONUSIDA). "La prueba que será llevada a cabo en Suráfrica es un paso significativo y apasionante en la búsqueda de una vacuna eficaz contra el sida", asegura el presidente del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, Anthony MBewu. Más de cinco millones de sus habitantes -el 11% de la población- están infectados con el VIH, y, tristemente para ellos, ha habido pocos cambios en los últimos años sobre la evolución de la enfermedad.