Un momento clave fue el istmo americano, es decir, una unión entre Norteamérica y América del Sur que se produjo hace 1,5 millones de año. Entonces, llegaron los gatos como el puma, jaguar y el tigre dientes de sable, un felino de 400 kilos de peso y dos incisivos de más de 10 centímetros de largo. Varios cráneos de este animal han sido encontrados en Uruguay.

Otros integrantes de la megafauna son los gliptodontes, similares a tatúes, pero de caparazón rígida, varios metros de largo y 1,5 de alto. Los perezosos terrestres fueron animales que podían pararse en dos patas y pesaban hasta 6 toneladas.

Hay registro también de camélidos (llamas y caballos primitivos) ciervos gigantes, osos y toxodontes, una especie similar al rinoceronte, pero sin cuernos.

Todos ellos empezaron a morir y se extinguieron definitivamente 7.000 años atrás. El hombre había entrado a Sudamérica unos 5.000 años antes y por ahí va una hipótesis: nosotros los aniquilamos. Sin embargo, "hasta ahora no hay evidencias de que el hombre haya sido determinante. Se sabe que comió gonfoterios ("mastodontes"), camélidos y tal vez, algún gliptodonte, pero poca cosa más", dijo Ubilla.

Llega el hombre 

No está claro cuándo llegó el hombre a América, que había nacido en África hace 1,5 millones de años. La principal hipótesis es que ingresó por el estrecho de Bering hace unos 17.000 años, aunque otros investigadores no descartan otras vías.

En Uruguay, los primeros rastros humanos datan de 11.500 años de antigüedad y fueron encontrados en la década del '70 en Salto, dijo el arqueólogo José López Mazz.

En ese momento, el clima era semidesértico y lo que hoy es el Río de la Plata era una gran zona arenosa que unía Uruguay con Argentina y que tenía lagunas, arroyos y bañados. "Era de gran productividad; hoy los pescadores sacan a veces caparazones de gliptodontes y otros animales prehistóricos en las redes", dijo López Mazz. Recién hace 11.000 años termina la última glaciación y sube el nivel de los mares.

López Mazz y su equipo de arqueólogos están excavando hace 20 años en Rocha para conocer los primeros pobladores de la costa atlántica y las evidencias más antiguas de presencia humana allí datan de 9.000 años atrás. Esos pioneros eran grupos de cazadores que venían del norte del país, por lo que tenían una movilidad muy grande.

Más tarde, hace 5.000 años, ya hay detectados asentamientos más permanentes, que pasan los veranos en la costa, donde cazaban lobos marinos. En otoño van a los palmares donde comen el butía y en invierno, se quedan en los bañados, donde hacen cerritos como marca de territorio y para poner a salvo sus asentamientos de aguas inundables. Los "Cerritos indios", algunos de hasta 7 metros de altura, implicaron una gran mano de obra, lo que habla de una sociedad muy organizada.

Mientras, el nivel del mar va y viene y es muy probable, estimó López Mazz, que gran parte de las huellas de aquellos primeros pobladores esté ahora bajo agua.

Pasarán miles de años hasta que algún marino europeo pise tierra en costas uruguayas y allí empieza la historia escrita, apenas unos segundos contra todo el universo anterior.

¿Cómo se buscan los fósiles?

Por más prolífera que haya sido la vida prehistórica, los fósiles no se encuentran en cualquier parte. Se debe saber la composición geológica del suelo para conocer cómo y cuándo se formó la roca o arenas que lo componen. En Uruguay, hay rocas desde antiguas hasta modernas por lo que, en teoría, es un territorio fosilífero de varias eras. Sin embargo, se deben examinar los suelos donde se generan condiciones aptas para la conservación. En general, esas regiones son cuencas, de las que hay varias, como la del Río Santa Lucía, una de las más investigadas. Está el freno de los limitados presupuestos con que cuentan estas investigaciones.

Las excavaciones de Daniel Perea en Tacuarembó fueron financiadas por la Dirección Nacional de Ciencia y Tecnología y la Jurassic Foundation. Además de Perea y Ubilla, participaron los paleontólogos Matías Soto, Alejandra Rojas, Mariano Verde y los geólogos Gerardo Veroslavsky y César Goso. Facultad de Ciencias, Intendencia de Tacuarembó, la Comisión Sectorial de Investigación Científica, el programa Pedeciba y el Ministerio de Transporte aportaron infraestructura y recursos.
 
Fauna prehistórica nacional 
 
Raptores. Dinosaurios que habitaron el desierto de Botucatú que ocupó el norte del país hace 150 millones de años. Medían de uno a tres metros de altura.

Tiburón. Los dientes encontrados en Tacuarembó pertenecen a la especie Priohybodus. Era de agua dulce, a diferencia de la mayoría de los actuales. Medían máximo 1,5 metros de largo.

Peces. Algunos tenían pulmones, ideales para ambiente desértico, para saltar de un charco al otro o aguantar sequías. El nombre científico es Asiatoceratodus tiguidensis.

Almeja gigante. Especie por ahora sólo uruguaya. Se llama Tacuaremboia caorsi, de hasta 30 centímetros de diámetro, 10 veces mayor que las actuales.

Marsupiales. Como la comadreja son de los animales más antiguos que habitaron el país. Hay evidencias de hasta 25 millones de años de antigüedad.

Fororracos. Temibles aves similares a avestruces que habitaron hace 25 millones de años. Eran carnívoras y podían medir hasta 4 metros de altura.

Notoungulados. Mamíferos que habitaron hace 25 millones de años. Se extinguieron hace 8.000. Caminaban sobre dedos revestidos de una pezuña.

Gliptodonte. Los primeros encontrados, más pequeños, tienen 25 millones de años. Sin embargo, han aparecido caparazones de ejemplares que vivieron hace 8.000. Estos últimos eran mucho más grandes, herbívoros de hasta dos metros de largo.

Gonfoterio. Pariente del mastodonte y del elefante. Se encontró una mandíbula de 17.500 años de antigüedad en las cercanías de Montevideo.