LONDRES (Reuters).- Las mujeres que toman suplementos de ácido fólico durante los primeros meses de embarazo pueden reducir hasta un 40% el riesgo de que su bebe desarrolle labio leporino, según informaron ayer científicos norteamericanos.

El ácido fólico -un compuesto sintético de la vitamina B que se encuentra en las hortalizas de hojas verdes- es recomendado a las mujeres embarazadas desde hace años para la prevención de otra malformación congénita: el defecto del cierre del tubo neural llamado espina bífida o mielomeningocele.

Hasta ahora, el efecto del ácido fólico en la prevención del labio leporino no estaba del todo claro. "La ingesta de suplementos de ácido fólico durante el inicio del embarazo parece disminuir un tercio el riesgo de labio leporino aislado (sin paladar hendido)", señaló Allen Wilcox, del Instituto Nacional de Ciencias Ambientales de la Salud de Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos.

El labio leporino o paladar hendido aparece cuando los tejidos que forman el paladar y el labio superior no se cierran correctamente durante la gestación. Los niños son más propensos que las niñas a padecer este trastorno, que a su vez es más común entre los asiáticos. Para reparar el problema, generalmente se realizan cirugías.

Nutrición prenatal

En el estudio publicado ayer en la edición online de la revista médica British Medical Journal , un grupo de científicos norteamericanos analizó el efecto del consumo de suplementos de ácido fólico en Noruega, el país que tiene la mayor tasa de estos problemas faciales de todo el continente europeo.

Los expertos consultaron a las madres de 573 niños nacidos con labio leporino o paladar hendido en Noruega entre 1996 y el 2000, y a 763 madres de hijos saludables. El equipo preguntó a las mujeres si habían tomado suplementos de ácido fólico al comienzo del embarazo, y por cuánto tiempo.

Tras ajustar los resultados según factores peligrosos adicionales, como el tabaquismo materno, los investigadores descubrieron que los suplementos habían reducido un 40% el riesgo de labio leporino en los pequeños.

Por otra parte, seguir una dieta rica en frutas y verduras sin tomar ácido fólico adicional disminuyó el riesgo un 25%. "La nutrición de la mujer durante el embarazo es claramente un factor ambiental que puede afectar la salud del bebe durante la gestación", comentó el doctor David Schwartz, director del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, de los Estados Unidos, que financió la investigación.

"Si el ácido fólico es capaz de prevenir un defecto de nacimiento importante además de los problemas con el tubo neural, este beneficio debería incluirse entre los riesgos y beneficios de la fortificación con ácido fólico", consideró el doctor Wilcox.

Estados Unidos comenzó a fortificar la harina con ácido fólico hace varios años, después de descubrirse el potencial del compuesto para reducir la aparición de defectos del tubo neural en el bebe. Otros países, entre ellos Canadá, Australia, México y Chile, siguieron el ejemplo.

Otro estudio, también realizado en mujeres embarazadas, concluyó que beber cantidades moderadas de cafeína durante el embarazo no conduce a alumbramientos de bebes prematuros o con bajo peso. Hasta tres tazas de café por día parecen no tener un efecto negativo sobre el bebe o el embarazo.

"En nuestro estudio no hallamos efectos de la cafeína", dijo la doctora Bodil Hammer Bech, del Instituto de Salud Pública de Aarhus, Dinamarca.