Científicos del Dana-Farber Cancer Institute y del Children's Hospital de Boston (Estados Unidos) han aislado extrañas células madre tumorales causantes de leucemia en un modelo experimental de ratón de la leucemia humana. Estas células resultan ser sorprendentemente distintas de las células madre sanguíneas humanas, un hallazgo que, a juicio de los investigadores, podría abrir las puertas al desarrollo de nuevos fármacos que actúen específicamente sobre las células descubiertas.
El estudio, publicado en la edición electrónica de "Nature", ayuda a responder algunas preguntas sobre si las células madre tumorales –tal vez responsables de que los tumores se mantengan y propaguen por el organismo- son similares o no a las células madre normales, y también permite saber qué tipo de célula se convierte en anómala en la leucemia.
Se ha especulado que esta enfermedad comienza en una célula madre no diferenciada que se convierte en cualquier tipo de célula especializada de la sangre con capacidad de renovarse a sí misma casi sin límite.
Los científicos demuestran en su artículo que es posible crear células madre leucémicas, que también son autorrenovables, a partir de células progenitoras no autorrenovables. Estas últimas son células de vida corta que pueden transformarse en distintos tipos de células sanguíneas, pero más limitadas que las células madre, las cuales pueden convertirse en cualquier tipo de célula sanguínea y son virtualmente inmortales.
Según los autores, sus datos apoyan la idea de que las células madre leucémicas no tienen por qué originarse a partir de células madre sanguíneas normales. Añaden que han demostrado que las células madre leucémicas completamente desarrolladas no tienen necesariamente el mismo programa genético que las células madre normales. "Es un hallazgo importante porque indica que, en el futuro, podríamos se capaces de actuar específicamente sobre las células madre leucémicas sin matar a las células madre normales", apuntan.
Nature 2006;doi:10.1038/nature04980