Para la prestigiosa revista Science, que hace suya esa tarea en su edición de hoy, la "evolución en acción" es el área de investigación que mayor impacto tuvo durante 2005.
Para llegar a esa conclusión, los editores de la publicación analizaron y discutieron en torno de un inmenso volumen de estudios científicos, cuyos resultados fueron dados a conocer en este año que termina. Fue durante esas reuniones, dijo Colin J. Norman, editor de noticias de Science, "que nos dimos cuenta de que la mayoría estaba conectada con la evolución".
"Nos dimos cuenta de que si poníamos todo eso en el nivel molecular, ha sido un año arrasador para la investigación sobre la evolución -agregó Norman-. Esto muestra que la evolución subyace a toda la biología."
La portada de la edición de hoy de Science muestra la molécula de ADN, la huella de la vida que cambia durante el proceso de evolución. Entre sus eslabones aparecen fotos de animales y personas, incluida la de Charles Darwin, autor de la teoría de evolución de las especies por selección natural.
A casi 150 años de que Darwin formulara esa teoría, el debate sobre su validez ha sido reavivado durante 2005 en los Estados Unidos por los defensores de la teoría del "diseño inteligente", que proponen una explicación religiosa para la evolución de las especies.
Genes y evolución
Muchos de los estudios que representaron grandes adelantos científicos este año siguieron la evolución al nivel de la genética. En octubre, un equipo de investigadores reveló el mapa del genoma del chimpancé con la esperanza de poder ver más claramente la historia de la evolución de nuestra especie. Al mismo tiempo, la secuenciación del genoma del virus de influenza responsable de la pandemia de gripe de 1918 podría tener un efecto más inmediato en medicina, ya que podría ayudar a prevenir futuras pandemias. Otros estudios demostraron cómo pequeños cambios del ADN pueden desatar acontecimientos evolucionarios dramáticos, como el de un pez de Alaska que al perder su escudo óseo pasó del agua salada a los lagos de agua fresca.
Safaris interplanetarios
Con misiones espaciales en camino -o que ya han alcanzado su destino- a la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Saturno, un cometa o un asteroide, 2005 ha sido un año plagado de descubrimientos planetarios. De los numerosos eventos espaciales, el más relevante es sin duda el aterrizaje de la nave espacial europea Huygens en Titán, la mayor luna de Saturno, que reveló un mundo en el que las lluvias de metano dan forma al paisaje.
Dentro del mundo vegetal
En 2005 se revelaron varias señales moleculares clave responsables de muchos de los misterios del mundo vegetal. Una de esas señales es la que inicia la temporada de desarrollo de las flores. Otros estudios se concentraron en un gen involucrado en el estímulo del florecimiento.
Estrellas de neutrones
Nuevos instrumentos ópticos permitieron internarse en los comportamientos más violentos de las estrellas de neutrones. Así, los científicos observaron un pulso de radiación corto e intenso en el centro de la vía láctea que puede haber sido el resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones o de una estrella y un agujero negro.
Afecciones neurológicas
En 2005, distintos estudios sugirieron que enfermedades como la esquizofrenia, el síndrome de Tourette (que se caracteriza por la conjunción de distintos tics) y al dislexia se originan en un problema de mala conexión entre los distintos sistemas neuronales del cerebro, que ocurre durante el desarrollo embrionario.
El origen de la Tierra
El análisis de las rocas y los meteoritos terrestres sugiere que los materiales primitivos de la Tierra provienen de distintos confines del sistema solar, al mismo tiempo que otros investigadores proponen que los ladrillos fundamentales se encuentran escondidos en el interior del planeta. La pregunta por el origen de la Tierra sigue pendiente.
Una proteína clave
En 2005 se obtuvo la imagen molecular de un canal de potasio dependiente de voltaje, constituido por proteínas reguladores que permiten la entrada y la salida de iones de potasio en las células y que son clave para el funcionamiento de los nervios y los músculos, del mismo modo que los transistores para los microprocesadores.
Calentamiento global
Este año siguieron acumulándose pruebas de la relación entre seres humanos y calentamiento global, como el calentamiento de las aguas profundas de los océanos, la cada vez mayor frecuencia de los ciclones tropicales, la progresiva reducción de la cubierta de hielo del océano Atlántico y la alteración de los patrones migratorios de las aves.
Señales celulares
La creación de un modelo de casi 8000 señales químicas involucradas en una vasta red que conduce la programación de la muerte celular es uno de los distintos modelos dinámicos que ayudan a comprender cómo responden las células a los distintos estímulos químicos y ambientales.
Fusión nuclear
Después de repetidas discusiones sobre dónde levantar el primer reactor de fusión nuclear del mundo, finalmente la ciudad de Caradache, en el sur de Francia, resultó la elegida para albergar a este proyecto multinacional, cuya meta es originar electricidad por fusión, recreando artificialmente la forma en que el sol produce la luz que ilumina la Tierra.
El tema en Clarín:
Recibieron el premio especial de la revista Science:
Los estudios que confirman la teoría de Darwin son el éxito científico del año
Se trata de trabajos sobre cómo funciona la evolución en los genes y en las especies. El premio cierra un año en que grupos religiosos de EE.UU. pretendieron desterrar a Darwin de los planes de estudio.
Por más que algunos grupos religiosos conservadores insistan en negarla, la teoría de la evolución ha sido la base de los avances científicos más importantes de este año, que encabezan la lista de los diez principales de la revista estadounidense Science.
En 1831, el joven naturalista inglés Charles Darwin (1809-1882) se embarcó en el barco de investigación HMS Beagle. En esa travesía de cinco años, Darwin reunió evidencias que lo harían bosquejar, en 1938, la teoría de la evolución a través de la selección natural, inspirada en un ensayo de 1798 del economista británico Thomas Robert Malthus.
Hasta entonces, la mayoría de los geólogos adhería a la teoría de la catástrofe, que afirmaba que la Tierra ha experimentado una sucesión de creaciones de vida animal y vegetal, y que cada creación ha sido destruida por una catástrofe repentina. Como el diluvio universal, que consideraban la última gran catástrofe.
Darwin dio a conocer la teoría de la evolución en 1859, con la publicación de El origen de las especies. Allí asegura que las crías nacidas de cualquier especie compiten intensamente por la supervivencia. Los animales que sobreviven, y que darán origen a la generación siguiente, tienden a incorporar variaciones naturales favorables, las que serán trasmitidas por herencia a las generaciones subsiguientes. Este proceso gradual y continuo de mejora en la adaptabilidad es la causa de la evolución de las especies.
El origen... se agotó el día en que salió a la venta, y lo mismo ocurrió en seis ediciones posteriores. Se lo conocía como "el libro que sacudió al mundo". Las críticas de los biólogos fueron inmediatas, y se prolongaron hasta 80 años después. Algunas de las objeciones científicas recién pudieron explicarse a principios del siglo XX, con el nacimiento de la genética moderna.
Pero los ataques más difundidos no provinieron de los científicos sino de opositores religiosos, que consideraron que la teoría de Darwin niega la versión de la creación especial de la raza humana. En 1925, un docente de biología de Tennessee (Estados Unidos) fue condenado a pagar una multa de 100 dólares por enseñar la teoría de la evolución.
Aquel caso dio comienzo a un largo debate sobre el papel de la Biblia en la vida pública de ese país. Un fallo de la Corte Suprema de 1968 resolvió que prohibir la enseñanza de la evolución es contrario a la Constitución, que garantiza la separación de la Iglesia y el Estado.
Sin embargo, en los últimos años —sobre todo en 2005— recrudecieron los intentos por anular las ideas de Darwin por parte de los ultraconservadores, quienes reciclaron el creacionismo a través de la teoría del "diseño inteligente", que sostiene que la diversidad y complejidad de la vida implica la existencia de un "diseñador" superior.
Apoyada por el presidente George W. Bush, comenzó a ser impuesta en escuelas públicas de algunos estados. Precisamente el martes pasado, un juez de Pennsylvania determinó que la teoría del "diseño inteligente" no es científica sino religiosa, por lo que prohibió su enseñanza escolar, por considerarla anticonstitucional. La revista Science lo tuvo presente, en el artículo publicado en el ejemplar de hoy, donde comunica que "los estudios dedicados al seguimiento de la evolución en acción fueron galardonados con el premio principal de Adelanto de Investigación Científica Más Importante del Año".
"En el 2005, los científicos acumularon conocimientos nuevos sobre la evolución a nivel de la genética y el origen de las especies, entre ellos información que podría ayudarnos a llevar vidas más sanas en el futuro —señala la publicación—. Irónicamente, estos descubrimientos a menudo sorprendentes ocurrieron durante un año en el cual los partidarios del diseño inteligente' y otros oponentes de la evolución buscaron reanudar sus retos a este concepto fundamental".
Varios de esos progresos se produjeron en el campo de la genética. En octubre, un equipo internacional reveló el mapa del genoma del chimpancé. Además, ya están en marcha otros dos estudios que aportarán luz a la historia de la evolución de nuestra especie; brindarán información para estudiar afecciones que van desde el sida hasta las enfermedades cardíacas.
Este año también se reconstruyó la secuencia lógica del virus de influenza, responsable de la pandemia de gripe de 1918 que causó la muerte de al menos 50 millones de personas. La historia de los genes del virus reveló una clave escalofriante: esa gripe mortal parece haber comenzado como un virus propio sólo de las aves. Comprender su evolución podría ayudar a predecir y enfrentar la amenaza que presenta la actual gripe aviar.
"Otros estudios demostraron cómo pequeños cambios de ADN pueden desatar acontecimientos evolucionarios dramáticos —señala Science—. Los investigadores encontraron que un solo cambio genético puede ser lo único que se necesita para mutar de una especie a varias, como en el caso del pez espinoso de Alaska, que perdió su escudo óseo y evolucionó de una especie de pez amante del agua salada, a una variedad de especies habitantes de lagos de agua fresca".
Otros investigadores observaron la evolución en acción entre varios animales, desde orugas a grillos, y descubrieron que las diferencias de comportamiento, como qué comer y cuándo aparearse, pueden ser suficientes para transformar a una población única en dos especies.