El estreñimiento funcional es una de las condiciones más comúnmente tratada por los gastroenterológos pediátricos y los pediatras generales. Las recomendaciones para el manejo han variado desde la modificación dietética, administración de lubricantes, agentes osmóticos, estimulantes, o enemas, a los regímenes de evacuación, la psicoterapia, y el programa retroalimentación biológica. 
A pesar del alto predominio de esta condición, ha habido interesantes ensayos terapéuticos no bien diseñados para el estreñimiento de la niñez. Una revisión cuidadosa de la literatura de los últimos 33 años identificó menos pocos ensayos de tratamiento controlados de estreñimiento en niños. 
A pesar de que el tratamiento es bastante simple y el estreñimiento es efímero en muchos casos, se ha informado que aproximadamente un 30% de niños vistos en un centro de referencia continúa siendo constipado. La pobre complacencia con las intervenciones conductuales y médicas produce para muchos fracasos del tratamiento. Hay un subgrupo regular de niños no obstante, con estreñimiento que continúa siendo rebelde al tratamiento a pesar de la complacencia con todos los aspectos de tratamiento convencional. 
El tratamiento del estreñimiento se basa en el manejo de todos los factores que han contribuido a su desarrollo. Las evacuaciones son más agradables si se administra un ablandador de las heces. Los lubricantes y laxantes estimulantes son populares como tratamiento de mantenimiento para el estreñimiento. La popularidad de la parafina líquida como un tratamiento para el estreñimiento crónico y encopresis, por su mejor tolerabilidad y menores efectos colaterales. En contraste, la lactulosa, un polisacárido semisintético promueve la modificación de la microflora en el colon. 

Con el objetivo de determinar y comparar la eficacia, seguridad y dosis óptima de dos laxantes, parafina líquida (vaselina) y lactulosa, en 40 niños con constipación funcional crónica se llevó a cabo un estudio que evaluó a un total de 40 niños que concurrieron al Sisli Etfal Training Hospital Pediatric Gastroenterolgy Policlinic por constipación crónica entre julio de 2002 y marzo de 2003.

El diagnóstico de estreñimiento crónico se basaba en los síntomas de por lo menos 3 meses de duración que incluían por lo menos dos de los siguientes: heces duras, defecación dolorosa, sangrando rectal, encopresis y menos de tres evacuaciones del intestino por semana. Se excluyeron los niños con enfermedad de Hirschsprung, hipotiroidismo, deficiencia mental, enfermedades debilitantes crónicas, o anormalidades neurológicas, y niños que se operaron.

De los 40 niños, 20 niños se trataron con vaselina líquida y 20 con lactulosa durante 8 semanas y a una dosis inicial de 1 mL/kg por día para ambas drogas. La dosis se ajustó cada 3 días según requerimiento y fue diariamente registrado, supervisando dosis, efectos colaterales, la frecuencia y consistencia de las heces, y otros síntomas. Un tratamiento eficaz se definió como más de tres evacuaciones intestinales por semana y mejoría en la consistencia de las heces

Los siguientes resultados fueron obtenidos: Durante primeras 4 semanas, la mejoría en la consistencia y frecuencia de las heces era significativamente más alta en el  grupo que recibió vaselina líquida (P <0.01 y P <0.05, respectivamente). La mejoría en el número de deposiciones por semana también era significativamente más alta en el mismo grupo (vaselina líquida) durante las últimas 4 semanas de terapia (P <0.05). 
Las proporciones de complacencia promediaron 95% en el grupo que se le administró vaselina líquida y 90% en el grupo que recibió lactulosa durante las primeras 4 semanas de terapia y 90% en el grupo de vaselina líquida y 60% en el grupo de lactulosa durante las últimas 4 semanas de terapia (2 = 4.8, SD = 1, P = 0.02). Durante las primeras 4 semanas de terapia y principalmente durante las últimas 4 semanas de terapia, los efectos colaterales y el pobre control del síntoma, respectivamente, influyeron en la complacencia en el grupo que recibió parafina líquida. 

Discusión
 
Las pautas de la Sociedad Norteamericana de Gastroenterología Pediátrica y Nutrición (NASPGN) para el tratamiento del estreñimiento en la niñez hacen pensar en un manejo que incluye los siguientes pasos: la educación, la desimpactación fecal, el mantenimiento de la terapia laxante, y modificación conductual para estimular el hábito regular de evacuación.

La lactulosa y la vaselina líquida son los laxantes más populares para el tratamiento de mantenimiento para el estreñimiento. A pesar de muchos estudios sobre estos dos laxantes en la literatura no se encontró ningún estudio comparativo entre ambos. 

Este estudio randomizado demuestra que la vaselina líquida es más eficaz en el tratamiento de niños con estreñimiento. La proporción de la respuesta era significativamente diferente en los dos grupos; la proporción para la respuesta para la parafina líquida era significativamente más alta al final de las 8 semanas, y los pacientes tratados con vaselina líquida respondieron más rápidamente que los pacientes tratados con lactulosa. 

Qué factores podrían predecir la respuesta temprana a la vaselina no están claros. Durante el período del estudio, los cuidadores cambiaron la dosis por término medio 1.6 veces en el grupo de vaselina líquida comparado por término medio a 4.2 veces en el grupo de la lactulosa. 
Efectos adversos relacionados a la lactulosa estaban principalmente relacionados a su efecto laxante osmótico. Los eventos adversos incluyeron vómitos, distensión y aumentó de la flatulencia, y cólicos abdominales. Distensión y aumentó de la flatulencia se vieron principalmente a dosis más altas. Sin embargo, la vaselina líquida fue bien tolerada y se comparó la superior complacencia con el otro laxante. Las familias juzgaron los efectos colaterales como menores y aceptables. 
En el estudio, durante las primeras 4 semanas de terapia, las heces acuosas en uno paciente del grupo de vaselina líquida y la distensión abdominal en dos pacientes en el grupo de lactulosa afectaron la complacencia. 
 
En esta serie, durante las últimas 4 semanas de terapia, el pobre control del síntoma en cinco pacientes y la distensión a y cólicos abdominales en tres pacientes en el grupo que recibió lactulosa afectaron la complacencia. Al final de las 8 semanas, cuatro de estos cinco niños continuaron siendo rebeldes al tratamiento. 

La NAPSGN también recomienda la vaselina líquida como primera medicación para la constipación en la niñez. Sin embargo, se recomienda que los lactantes menores de 1 año de edad no deban recibir parafina líquida dado que el reflujo gastroesafágico y la incoordinación deglutoria son más comunes en los lactantes, provocando  un riesgo mayor de aspiración y desarrollo neumonía lipoidea. Por consiguiente, se aconseja a los padres que no administren a la fuerza la parafina líquida y nunca se prescribe para los niños con deterioro de las condiciones neurológicas o en aquéllos con desórdenes deglutorios. Además, debido a la posibilidad teórica de aspiración, la mayoría de los niños menores de 12 meses se tratan con lactulosa en lugar de parafina líquida. 

Las autores llegaron a las siguientes conclusiones: La vaselina líquida es más eficaz en el tratamiento de niños con estreñimiento. Los pacientes tratados con vaselina líquida respondieron más rápidamente que los pacientes que respondieron a la lactulosa y mostraron menos efectos colaterales. Es considerado que la respuesta tardía y los efectos colaterales junto con el pobre control del síntoma influyen en la complacencia paciente y el tratamiento exitoso del estreñimiento en la niñez