El verdadero origen de la enfermedad bovina se desconoce, aunque el scrapie, enfermedad similar que afecta al ganado ovino, siempre se ha tenido en cuenta como posible causa de la EEB. No obstante, los autores del presente artículo indican que no existe evidencia convicente que apoye esa teoría.

La nueva teoría de los investigadores Alan y Nancy Colchester se basa en tres hipótesis: que material contaminado por una encefalopatía espongiforme transmisible (EET) humana fue la causa de la EBB, que fue transmitida oralmente a los animales a través del alimento, y que el material infeccioso se originó en el subcontinente indio. Sobre este último punto afirman tener evidencia circunstancial de que ese material humano fue importado a Reino Unido desde la India con otros restos animales para la producción de piensos.

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