Richard Axel y Linda B. Buck han sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina 2004 por sus descubrimientos sobre los receptores del olor y la organización del sistema olfativo, según ha anunciado la Asamblea Nobel.

El sentido del olfato ha sido desde hace tiempo el más enigmático de nuestros sentidos. Según la Asamblea Nobel, los principios básicos para reconocer y recordar alrededor de 10.000 olores distintos todavía no se conoce bien. Por ello, el Premio Nobel se concede este año a investigadores que han solucionado el misterio en estudios pioneros. Descubrieron una gran familia de genes –alrededor de un millar (3% de todos nuestros genes)- que dan lugar a una cifra equivalente de tipos de rectores olfativos. Estos receptores están localizados en las células receptoras olfativas, que ocupan una pequeña área en la parte superior del epitelio nasal.

Cada una de estas células posee un tipo de receptor de olor, y cada receptor puede detectar un número limitado de sustancias. Las células envían sus mensajes a distintos glomérulos del bulbo olfatorio, principal área del cerebro relacionada con el sentido del olfato.

Richard Axel, que trabaja en la Universidad de Columbia, en Nueva York, y Linda B. Buck, del Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle, publicaron su importante investigación conjuntamente en 1991, en la que describían la gran familia de genes para los receptores de olores. Desde entonces, los dos científicos han trabajado independientemente, revelando los secretos del sistema olfativo, desde niveles moleculares a organizativos celulares.

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