Ante el dolor se inclinan desde los reyes hasta el más humilde de los seres vivientes. El dolor toma de la mano a los pacientes y los hace acudir a su primera consulta con el médico, aunque el temor sea grande.
Existen definiciones filosóficas del dolor como la de Albert Schwitzer (1875-1965), que dice: “Para la humanidad el dolor es un amo mucho más terrible que la muerte misma”.

En el ámbito médico el concepto que se aplica es: “El dolor es una experiencia
sensorial y emocional no placentera relacionada con daño potencial o real del tejido, descrita en términos de tal daño. El dolor es siempre subjetivo”.(2)

Hasta hace poco existía una indiferencia cultural hacia el dolor en el recién nacido y en el niño, pues se creía –erróneamente- que este tipo de pacientes no experimentaba un dolor tan intenso porque no habían madurado sus vías del dolor, sin embargo, el siguiente recuadro demuestra que no es así.(5)

Todos los requisitos anatómicos, fisiológicos y bioquímicos están presentes en el neonato ; éste es menos efectivo para bloquear el estímulo doloroso porque tiene un campo de recepción largo, altas concentraciones y más difusión de sitios receptores para sustancia P y menos desarrollado el sistema inhibitorio descendente que el adulto. Ello se debe al alto nivel de plasticidad con un elevado estado activo de desarrollo. (1,5)
Para valorar el dolor en pediatría se deben realizar varias clasificaciones. La primera de ellas se basa en el tiempo: (3,4, 6)

• Dolor agudo : de menos de tres meses de evolución , causado por enfermedad aguda y herida traumática o quirúrgica.
Tiene un inicio bien definido, predecible,limitado y fisiológicamente produce actividad simpática; afectivamente se traduce en ansiedad, respuesta cognitiva positiva y alteración conductual hasta la recuperación.

• Dolor crónico: tiene una evolución de más de tres meses,generalmente provocado por enfermedades sistémicas como SIDA, artritis reumatoide juvenil, neuropatía diabética, hemofilia, anemia de células falciformes y cáncer, entre otras.
Es de un inicio mal definido, originado por proceso crónico, impredecible, ilimitado, con duración de meses o años. Fisiológicamente no existe dolor evidente; afectivamente genera depresión y cognitivamente,carencia de positividad.
Los cambios en el estilo de vida alteran todos los hábitos conductuales del paciente.

• Dolor recurrente: comparte síntomas y signos con el dolor crónico y con el dolor agudo,  dado que presenta episodios recurrentes de más de tres meses de evolución a causa de entidades nosológicas y se divide en cuatro síndromes: cefalea, dolor torácico, dolor abdominal y dolor de extremidades.
La sintomatología es diferente, como se explica continuación: (2)

• Dolor somático: bien localizado, punzante, agudo, pulsante y compresivo.

• Dolor visceral: no bien localizado, área mayor , punzante profundo, palpitante
(agudo por distensión capsular) y cólico.

• Dolor neuropático: puede ser central o periférico. La diferencia clínica es que el dolor central no tiene distribución dermatomal y el periférico (o dolor por desaferentación) sí; la sintomatología es un dolor intenso, ardoroso, punante, lancinante o como picadura. Puede producir sintomatología de índole simpática manifestada por dolor urente, hiperalgesia,
disestesia y alodinia; con signos en el área afectada, por ejemplo, irritabilidad vasomotora ,eritema ,palidez,edema ,sudoración (fría-caliente) y, posteriormente, atrofia.