No está claro si el paciente, que murió a principios de este año y cuya identidad no se ha revelado, contrajo la enfermedad a través de una transfusión de sangre de un donante que también falleció de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ), pero funcionarios de salud dijeron que no se podía descartar esta posibilidad.

"Este es el primer informe de alguien en el mundo que posiblemente haya contraído la vECJ de persona a persona a través de la sangre", dijo el ministro de Salud, John Reid, ante el Parlamento de Gran Bretaña.

La vECJ es el equivalente humano a la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o enfermedad de las vacas locas, un trastorno cerebral incurable que se cree se contrae al comer carne contaminada proveniente de animales afectados por esa enfermedad.

Reid manifestó que el donante no mostró signos de la vECJ en 1996 cuando donó sangre para el Servicio Nacional de Sangre, la cual fue transfundida poco después al paciente.

El donante desarrolló la enfermedad en 1999 y murió como consecuencia de ello. El receptor comenzó a mostrar signos de la vECJ después de un período de incubación de seis años y medio.

"Es posible que la enfermedad se transmitiera de donante a receptor mediante una transfusión de sangre", dijo Reid. "Esto es una probabilidad, pero no se ha comprobado el vínculo".

Asimismo, es posible que ambos individuos contrajeran la vECJ tras comer carne o productos cárnicos afectados por la EEB.

"No hay forma de decidir entre ambas posibilidades", dijo el director de los Servicios de Salud de Gran Bretaña, Sir Liam Donaldson, en una conferencia de prensa.

"No se puede descartar una transfusión de sangre y esto debe considerarse seriamente", agregó.

Donaldson indicó que si la transfusión de sangre era la fuente de la transmisión, significaba que el donante era un agente infeccioso antes de desarrollar síntomas de la vECJ.

Donaldson informó que 15 personas en Gran Bretaña habían recibido donaciones de sangre de donantes que luego desarrollaron la vECJ, y añadió que serían localizadas para comunicarles los riesgos a que están expuestos.

Todavía no se ha desarrollado un análisis de sangre para detectar la vECJ antes de que los síntomas se manifiesten. Por lo tanto, no hay forma de analizar la sangre donada para determinar si está contaminada con la EEB.