El monocytogenes de Listeria se ha identificado en muchos ambientes naturales. La listeriosis humana se reconoció en la década de 1920, pero no fue hasta que en 1981 se demostró ser una infección especialmente en la cadena alimentaria. Se sabe que la L. monocytogenes  trasmitida por los alimentos está asociada con las epidemias de gastroenteritis febril aguda, infecciones que causan aborto espontáneo, parto prematuro, síndrome de sepsis neonatal temprana, meningitis neonatal de inicio tardío y meningitis, sepsis e infecciones focales principalmente en sujetos immunocomprometidos y en adultos mayores. 
 
Microbiología y Patogénesis
  
La listeriosis es causada por un bacilo grampositivo móvil, pequeño, aerobio y no formador de esporas que produce una estrecha zona de hemolisis en agar sangre.
El género Listeria tiene seis especies de las cuales L. monocytogenes es el único patógeno importante del humano. Debe interpretarse el aislamiento de Listeria de los cultivos de heces con cuatela dado que puede aislarse de heces de personas saludables. L. monocytogenes pueden crecer en ambientes salinos y en ambientes fríos, particularmente pude sobrevivir y crecer en las comidas refrigeradas. 
 
L. monocytogenes en el intestino se internaliza en las células epiteliales por la interacción de la proteína de la superficie bacteriana, internalin, con su receptor en la superficie epitelial, E-cadherin. La bacteria escapa a la vacuolización a través de la acción de la listeriolysin O y se multiplica en el citoplasma celular. En el citoplasma, otro factor de virulencia, ActA, induce polimerización del actin que propulsa la bacteria a través de la célula y su membrana y en células adyacentes dónde el proceso se repite. En los macrófagos la infección se disemina sistémicamente. Se piensa que la inmunidad mediada por células elimina la infección en los sujetos normales. Sin embargo, en debilitados, inmunocomprometidos o pacientes embarazadas, la infección sistémica prolongada puede llevar a la invasión de meninges, cerebro, placenta y otros tejidos. El hecho que sólo tres serotipos (4b, 1/2b, 1/2a) son los que causan más enfermedad humana sugiere que estas cepas son más virulentas que otros; sin embargo, no hay ningún marcador microbiano de virulencia. 
 
Los factores que influencian para que la enfermedad sea invasiva incluyen el estado inmune del sujeto, la virulencia de la cepa infectante y el tamaño del inóculo. Entre los grupos etarios intermedios, los de mayor riesgo son las mujeres embarazadas y personas inmunocomprometidas, la mayoría con enfermedades malignidades (particularmente linforreticulares), transplantados, terapia inmunosupresora, infección con VIH, o la exposición a la L. monocytogenes en el período perinatal. La transmisión de nosocomial puede ocurrir.
 
Epidemiología

La listeriosis es rara; la proporción de incidencia en 9 estados que participan en la Red de Vigilancia Activa Foodborne Diseases (FoodNet) era 0.4 casos/100,000 en el 2000. La proporción entre los neonatos <28 días de vida era 52.8 por 100,000 en 2000 (CDC). 
 
Listeriosis tiene una tasa de mortalidad alta (20-30% en los neonatos). En 1997 era responsable de 500 muertes anualmente en los Estados Unidos. La frecuencia de casos de meningitis aguda atribuible a L. monocytogenes es sustancial. En 1995 L. monocytogenes fue responsable del 20% de todos los casos de meningitis en los neonatos y en personas mayores de 60 años de edad. La meningitis neonatal causada por L. monocytogenes seguía a la meningitis causada por Estreptococo del grupo B. 
 
Los alimentos incriminados en epidemias incluyen leche no pasteurizada, quesos blandos, y otros productos lácteos, carnes y fiambres como la carne de fiambrería de pavo, paté de carne, carne de cerdo, salchichas. La pasteurización elimina a la  L. monocytogenes de los productos lácteos, y la mayoría de las epidemias asociadas a leches se deben a productos lácteos que se pasteurizan inadecuadamente o se contaminaron después de la pasteurización.  
 
Artículo comentado por el Dr. Edgardo Checcacci, editor responsable de IntraMed en la especialidad de Pediatría.