Las mujeres con un tejido mamario denso extensivo visible en una mamografía, tienen un riesgo de padecer cáncer mamario que es entre 1.8 y 6.0 veces el de las mujeres de la misma edad, pero con poca o ninguna densidad. El estado menopáusico, el peso y la paridad son factores que cuentan para el 20 al 30% de la variación ajustada a la edad en el porcentaje de tejido denso.
Se llevaron a cabo dos estudios de gemelos para determinar la proporción de variación residual en el porcentaje de densidad medido a través de una mamografía, que puede ser explicada a partir de factores genéticos aditivos no medidos (heredabilidad).
Fue seleccionado un total de 353 pares de gemelos monozigóticos y 246 pares de gemelos dizigóticos tomados del Registro de Gemelos de Australia y 218 pares de gemelos monozigóticos y 134 pares de gemelos dizigóticos seleccionados en Canadá y los Estados Unidos.
A través de un cuestionario, se obtuvo información acerca de las determinantes putativas de la densidad mamaria. Las mamografías fueron digitalizadas, ordenadas de manera randomizada y leídas por un investigador en una prueba a doble ciego.
Luego del ajuste de la edad y las covariables medidas, el coeficiente de correlación para el porcentaje de tejido denso fue de 0.61 para los pares monozigíticos en Australia, de 0.67 para los pares monozigóticos en Norteamérica, de 0.25 para los pares dizigóticos en Australia y de 0.27 para los pares dizigóticos en Norteamérica.
Según el modelo clásico gemelar, la heredabilidad (la proporción de variantes atribuibles a factores genéticos aditivos) dio cuenta del 60% de la variación en la densidad (95% CI, 54 a 66) en los gemelos australianos, del 67% (95% CI, 59 a 75) en los gemelos norteamericanos y del 63% (95% CI, 59 a 67) en todos los gemelos estudiados.
Estos resultados muestran que la variación en la población en el porcentaje de tejido denso observado en las mamografías a una edad determinada, tiene una alta heredabilidad. Dado que la densidad mamográfica está asociada con un riesgo aumentado de cáncer de mama, el hallazgos de genes responsables de este fenotipo podría ser importante para entender las causas de la enfermedad.