Los primeros estudios sobre este tema asociaban el riesgo incrementado al maltrato fundamentalmente por el estrés psicológico que la enfermedad y/o la discapacidad genera en la familia, es decir, un problema de causa y efecto. Sin embargo, estudios más recientes indican que, en muchos casos, la presencia de una enfermedad discapacitante en el niño no es un factor de riesgo aislado para el maltrato y que cuando éste se produce no está únicamente relacionado con el nivel de estrés psicológico familiar generado por la enfermedad y/o la discapacidad, sino con la existencia de otros factores de riesgo sociofamiliares y socioambientales asociados con el maltrato infantil.
Se realizó en Aragón, España un estudio retrospectivo con el fin de determinar la prevalencia de niños con discapacidades maltratados, las características demográficas, la frecuencia del tipo de maltrato, del maltratador, de los factores de riesgo familiares, sociales y ambientales y, sobre la base de los resultados, aportar información para el conocimiento de la etiopatogenia.
El estudio involucró a 1115 niños que ingresaron por maltrato a los centros de asistencia y se incluyeron aquellos que presentaban una discapacidad física, psíquica y/o sensorial.
Durante el período de estudio ingresaron 62 niños con discapacidades (prevalencia del 5,56 %, inferior a la esperada). La edad media fue de 7,47 años (5,60 DE) (límites: 0-17 años).
El grupo de edad más frecuente fue el comprendido entre 0-5 años (43,5 %). La relación varón:mujer fue de 1,36:1. La discapacidad más prevalente fue la psíquica (35,5 %), seguida por la mixta (27,4 %), física (25,8 %) y sensorial (11,2 %). La negligencia física (82,2 %) fue el tipo de maltrato más frecuente. El 16,1 % de los niños presentaron varios tipos de maltrato. La madre fue el maltratador en el 83,8 % de los casos. El 93,5 % de los niños presentó al menos un factor de riesgo familiar, social y/o ambiental y el 64,5 % presentó más de un factor de riesgo.
Como conclusión de este estudio los autores consideran que en la mayoría de los casos de maltrato en niños discapacitados, la etiopatogenia no está relacionada por la presencia de un factor de riesgo individual aislado (discapacidad), sino que está relacionada con la existencia de factores de riesgo familiares, sociales y ambientales, y que cuantos más de estos factores de riesgo se asocien alrededor del niño discapacitado, mayor será la posibilidad de maltrato.