La infección aguda por VIH se define como una enfermedad transitoria, con frecuencia sintomática, caracterizada por una intensa replicación viral y una enérgica respuesta inmune. Se presenta inmediatamente después de la inoculación viral y, según distintos estudios, los primeros seis meses posteriores a la aparición de anticuerpos específicos contra el VIH deben considerarse como período de infección aguda.

Por su parte, el período que transcurre entre la adquisición del virus y la aparición de los anticuerpos específicos se denomina infección primaria, aunque también se lo conoce como "período de ventana". El inicio de este proceso se caracteriza por una enérgica respuesta inmunológica provocada por una intensa replicación viral, y su momento final se alcanza cuando los índices de producción y destrucción diaria de partículas virales son aproximadamente iguales. Este estado de equilibrio en el nivel plasmático del VIH, denominado set point, permite predecir el curso clínico a largo plazo de la enfermedad: cuando el  mismo es elevado, la progresión es más rápida; en contraste, una carga viral menor debida a una vigorosa respuesta celular y humoral (set point más bajo) se relaciona con un período más prolongado de infección asintomática.

La infección primaria tiene importantes implicancias epidemiológicas. Durante la misma, los pacientes contagian en alto grado debido a la gran cantidad de virus que tienen, tanto en sangre como en semen y secreciones vaginales. Distintas estadísticas han estimado que entre el 56% y el 92% de todas las infecciones causadas por el VIH se han transmitido durante esta etapa de infección.