La neumonitis por hipersensibilidad (alveolitis alérgica extrínseca) provocada por alergenos inhalados, puede progresar hasta provocar una discapacidad o incluso una enfermedad pulmonar fatal en estadio final.

El único tratamiento verdaderamente eficaz es el reconocimiento temprano y el control de la exposición. A pesar de que los pacientes producen anticuerpos de manera exuberante, la inmunopatogénesis incluye inmunidad celular, linfocitos citotóxicos CD8+, granulomas de células gigantes multinúcleo y fibrosis intersticial. A pesar de que se han reconocido algunos agentes causativos en el polvo o la suciedad ocupacional, actualmente la mayoría de los nuevos casos se originan por exposición residencial por pájaros domésticos (como palomas o loros pequeños), humidificadores contaminados y moho en el interior del hogar.

Los síntomas y los hallazgos físicos son no específicos. La IgG sérica que contiene títulos altos de un anticuerpo específico para el antígeno ofensivo es elevada. Las pruebas tomadas sobre la función pulmonar muestran defectos restrictivos y de difusión junto con hipoxemia, especialmente luego de la práctica de alguna actividad física.

Ocasionalmente, una enfermedad en las vías aéreas pequeñas puede provocar una obstrucción. Los cambios radiográficos varían de acuerdo al estadio de la enfermedad y son mejor evaluados a través de mediciones por tomografía computada de alta resolución. En los casos típicos, un antecedente de exposición conocida y la presencia de una enfermedad pulmonar intersticial característica con una confirmación serológica del anticuerpo IgG para el antígeno ofensivo es suficiente para su diagnóstico.

En algunos casos menos claros, debe indicarse la observación minuciosa de cambios luego de la exposición a un medio ambiente natural, un lavado broncoalveolar y una biopsia de pulmón.

Algunas de las preguntas que aún permanecen vigentes son: ¿Cuál es la prevalencia de la neumonitis por hipersensibilidad y con qué frecuencia es la causa de una fibrosis intersticial crónica?¿Cuál es el pronóstico a largo plazo? ¿Porqué la mayoría de los individuos expuestos a estos antígenos desarrollan una vigorosa respuesta de los anticuerpos mientras sólo unos pocos desarrollan la enfermedad? ¿De qué manera afecta la exposición a endotoxinas y el hábito del tabaco a esta enfermedad?

Para responder estas preguntas, es necesario realizar pruebas inmunoquímicas de laboratorio estandarizadas y validadas clínicamente, así como implementar una perspectiva sistemática para el diagnóstico, clasificar la severidad de la enfermedad, evaluar de los riesgos y el manejo de la misma.

Esta revisión está limitada solo a la enfermedad provocada por alergenos aéreos y enfocada especialmente sobre su inmunopatogénesis, agentes causativos, manifestaciones clínicas, diagnóstico, manejo y pronóstico.