Existe cada vez una mayor evidencia que implica un desarrollo neurológico anormal en la esquizofrenia. Mientras el nacimiento y la diferenciación neuronal es principalmente completado hacia el final de la gestación, el epitelio olfatorio (OE) es la única parte del sistema nervioso central que sufre una regeneración a lo largo de la vida, ofreciendo una oportunidad para investigar los eventos celulares y moleculares de la neurogénesis y el desarrollo postmortem.

Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Pennsylvania (EEUU) ha realizado un estudio basado en la hipótesis de que las neuronas del OE muestran un progreso desviado a través del desarrollo neurológico en la esquizofrenia, caracterizado por un incremento en las neuronas inmaduras.

Durante la investigación el epitelio olfatorio fue removido a partir de una autopsia realizada en 13 sujetos ancianos que habían padecido esquizofrenia evaluados prospectivamente y en 10 sujetos control no psiquiátricos. Las secciones fueron inmunorotuladas con anticuerpos para distinguir las neuronas del OE en diferentes estadios de desarrollo, incluyendo las células basales (nervio receptor del factor de crecimiento de baja afinidad, p75NGFR), las neuronas inmaduras postmitóticas (proteína 43 asociada al crecimiento [GAP43]) y neuronas receptoras olfatorias maduras (proteína de marcación olfatoria). Los investigadores determinaron las densidades absolutas y relativas para cada tipo celular.

De acuerdo a los resultados obtenidos, los investigadores observaron una densidad significativamente menor de células basales p75NGFR (37%) en la esquizofrenia y un aumento en las neuronas inmadura postmitóticas GAP43 + (316%) e índices de neuronas inamaduras postmitóticas GAP43 + para las células p75NGFR + (665%) y proteína de marcación olfatoria + neuronas maduras para las células basales p75NGFR + (328%). Los sujetos esquizofrénicos libres de neurolépticos exhibieron los valores más altos de neuronas inmaduras postmitóticas GAP43 +.

Las densidades anormales y los índices de neuronas del OE en diferentes estadios de desarrollo indican una desregulación del linage neuronal del OE en la esquizofrenia. Esto puede producirse debido a factores intrínsecos que controlan la diferenciación o a una incapacidad para lograr apoyo trófico de blancos axonales en el bulbo olfatorio. Los investigadores creen que es necesario tener precaución en la extrapolación de los hallazgos para el desarrollo en el OE maduro para el desarrollo cerebral temprano.