Los autores elaboraron un conjunto de recomendaciones de tratamiento de la insuficiencia  cardíaca (IC) a partir de una exhaustiva revisión de  la bibliografía publicada en idioma inglés sobre tratamientos farmacológicos de la IC.
Se evaluaron  la  eficacia, la mejoría de la clase funcional, el nivel de calidad de la evidencia, las combinaciones de tratamientos, toxicidad y costos.
La evaluación se centró en el tratamiento de pacientes con Insuficiencia Cardíaca Crónica, que se encuentran en fase inicial asintomática o en fase sintomática.
Las pautas de tratamiento se  identificaron  de  todos los trabajos que  aparecen publicados en MEDLINE y en EMBASE en el período 1 de enero de 1966 al 31 de diciembre de 1998 para la primera y del  1 de enero de 1974 al  31 de diciembre de 1998 para la segunda. 

Comentario de los resultados

Inhibidores de la enzima de conversión de la angiotensina (IECA)

El tratamiento con IECA, reduce en un 17%, la mortalidad de los pacientes con IC, (niveles I de la NYHA) y mejora el pronóstico de  aquellos que están en la fase inicial de la enfermedad (nivel  II  de la NYHA).
En los distintos ensayos clínicos realizados con IECA, la mayoría de los pacientes recibieron  además  diuréticos y digoxina.
El tratamiento con IECA, reduce el riesgo de hospitalización  por IC (nivel I), y mejora los síntomas y la  clase funcional  en distintas fases de la enfermedad.
Los efectos  adversos  mas frecuentemente observados fueron: tos, fatiga, hipotensión arterial y elevación de la azotemia.

Diuréticos

Los diuréticos más frecuentemente empleados en el tratamiento de la IC, son los diuréticos de asa. Su utilización mejora la sintomatología, pero no hay evidencias de que por si solos mejoren   la mortalidad; sin embargo, en   el 90% de los pacientes con terapias combinadas que si mejoraron figuraron diuréticos en el  esquema de tratamiento. 
La combinación con una tiazida o con espironolactona mejora los resultados en pacientes  refractarios a los diuréticos de asa solos

Espironolactona a bajas dosis

El agregado de espironolactona a bajas dosis, reduce la mortalidad  de los pacientes tratados con IECA (30% según el estudio RALES). Además el uso de espironolactona a bajas dosis reduce la frecuencia de ingreso al hospital  y mejora la sintomatología.
La ginecomastia es el efecto secundario más destacable en el tratamiento con espironolactona y se presentó en el 10% de los pacientes tratados, según el estudio RALES.

Digoxina

Según el estudio DIG, el tratamiento con digoxina no reduce la mortalidad de los pacientes tratados por I.C., aunque sí pone  en evidencia un enlentecimiento de la progresión de la enfermedad hacia clases más graves.
El tratamiento con digoxina, mejora la fracción de eyección. Su efecto sobre la tolerancia al ejercicio ha sido variable.
El efecto secundario más destacable es el riesgo de intoxicación digitálica (11,9% de los pacientes según el estudio DIG).

Betabloqueantes

El tratamiento con betabloqueantes  reduce de manera significativa la mortalidad  de los pacientes con IC. Diferentes metaanálisis muestran reducciones del 29% para la mortalidad total, 30% para la muerte súbita  y 34% para la mortalidad por IC.
El tratamiento  con betabloqueantes, reduce el riesgo de ingresos hospitalarios (41%), mejora la clase funcional (32%) y la fracción  de eyección (29%).

Antagonistas de los receptores de angiotensina (ARA II)

Los efectos del losartan sobre la mortalidad  de los pacientes con IC, los ingresos hospitalarios, la fracción de eyección y la tolerancia al ejercicio, son similares a los obtenidos con  los IECA (ELITE II). Los resultados del ELITE II, llevan a considerar al losartan como una alternativa a los IECA en aquellos pacientes  que no los toleren.
Con relación a los efectos secundarios se destaca la ausencia de tos.