Divertículo es todo apéndice en forma de saco o bolsa de una cavidad o tubo principal.

Aparecen a lo largo de todo el tubo digestivo, desde la hipofaringe hasta el colon sigmoide.
La mayoría se desarrollan a nivel de la mucosa y submucosa, que se hernian a través de defectos de la pared muscular. Salvo los congénitos, la mayoría son adquiridos y según el mecanismo de producción, se dividen en divertículos por tracción y por
pulsión. En el esófago, estos últimos se clasifican a su vez en faringoesofágicos o de Zenker y epifrénicos. Aparecen con mayor frecuencia conforme pasan los años, siendo raros antes de los 30, quizá a consecuencia de la exposición a altas presiones intraluminales durante la vida.

Friedrich Albert von Zenker nació en Dresde (Alemania) el 13 de marzo de 1825. Entre 1843 y 1849 estudió medicina en Leipzig y Heidelberg y ese último año entró a trabajar como ayudante en el Hospital de Leipzig, puesto que dejó dos años después para ingresar como preparador anatómico en el Hospital municipal, de Dresde. En 1853 fue nombrado profesor de anatomía patológica y patología general en la Academia medicoquirúrgica del mencionado hospital. Su labor docente la continuó en el Instituto de Patología, de Erlangen en donde desde 1862 hasta 1895, año de su jubilación, fue profesor de anatomía patológica y ejerció el cargo de director.

Murió en Mecklenburgo (Alemania) el 13 de junio de 1898.

Entre sus principales aportaciones resalta la especificación definitiva de la triquinosis, al demostrar la existencia en el hombre de una enfermedad resultante del paso de triquinos desde el intestino a los músculos. La afección se hacía mortal tras la ingestión de una gran cantidad de carne triquinada. Después de diferenciarla claramente de la fiebre tifoidea, le dio el nombre de triquinosis. Fue la primera enfermedad generalizada descrita en el hombre cuya causa era un microparásito. Publicó el resultado de sus investigaciones en 1860 en un artículo titulado "Ueber die Trichinenkrankheit des Menschen". Virchow's Archiv, 18, 561-572. Realizó asimismo la primera descripción del embolismo graso pulmonar en su obra Beiträge zur normalen und pathologischen Anatomie der Lungen, publicada en Dresde en 1862. Tres años más tarde comenzó a editar el Deutsche Archiv für klinische Medizin, revista que se mantuvo hasta 1897 y que codirigió con su compañero de claustro del Instituto de Patología, de Erlangen, Hans Wilhelm Ziemssen.

También con Ziemssen publicó la obra que incluye la descripción del divertículo que lleva su nombre: Krankheiten des Oesophagus, incluída en el séptimo volumen del gran tratado dirigido por Ziemssen, Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie, editado en Leipzig en 1877.

El divertículo de Zenker es la forma más común de divertículo esofágico. Se localiza en la unión faringoesofágica y se da con mayor frecuencia en hombres de edad superior a los sesenta años. Clínicamente produce disfagia y regurgitación, la cual puede llevar a una neumonía por aspiración, la complicación más habitual de esta alteración. El diagnóstico es radiológico y el tratamiento quirúrgico es el único eficaz, con apenas complicaciones postoperatorias y recidivas.

* Profesora titular de Historia de la Ciencia. Universitat de València