La realidad virtual se utiliza en numerosas actividades, por ejemplo simulación de paisajes, cuando se diseña una carretera, para ver el impacto sobre el medio ambiente. Para la reconstrucción de un crimen, pues el relevamiento del lugar de echo lo hace un médico y luego el cadáver es visto por los médicos forenses en la morgue, o sea son dos personas distintas que no tienen la misma visión. Una forma de subsanar ese problema es a través de la realidad virtual, porque se puede reconstruir el lugar del crimen. Lo mismo para las naves espaciales, en realidad ahí nació todo, aunque parezca ciencia ficción.
La realidad virtual lo que trata de hacer, aunque esto no sea muy científico es engañar nuestros sentidos, o sea hacernos creer una cosa que no es real, por eso es virtual. Trabaja fundamentalmente con tres sentidos, la visión, la audición, y el tacto. Visión y audición, se produjo un importante avance desde esos cascos que pesaban dos o tres kilos hasta los pequeños anteojos de la actualidad, la computadora genera una visión, una diferencia de micronésima de segundos entre un ojo y otro, genera el campo de profundidad, produciendo la visión estereoscópica que tenemos los seres humanos. Es el mismo mecanismo de esos anteojos que tienen un lente un poco mas clarito y otro mas oscuro, lo que provocan es eso, retardar la visión de un ojo. Los auriculares obviamente son estéreo y son envolventes, es decir aíslan por completo a la persona del sonido del mundo exterior, o sea el que se pone un casco de éstos sólo ve y escucha lo que ha generado la computadora, queda aislado totalmente del mundo real circundante.
Por el peso o la incomodidad de los cascos se están desarrollando nuevas alternativas. Se puede ver una pantalla que posee una estructura lateral que nos aísla. Esta es una experiencia muy importante porque es un salón varias personas pueden tener simultáneamente la misma sensación o estar sometidas al mismo mundo virtual. La palabra sumersión tiene una gran implicancia, es la gran diferencia entre los juegos de realidad virtual de computadora donde permanentemente yo veo el monitor pero veo al que esta sentado o veo la ventana, etc., no estoy sumergido, mientras que si lo estoy , me aíslo de la realidad. También existe el "Haptic", esto es el tacto en un mundo virtual. Se produce a través de un guante especial con muchas terminales colocadas, si se mueve el guante en el espacio y se toca una estructura, se tiene la visión que la estructura se deprime, pero además se tiene en la mano la sensación de estar tocando algo que se deprime, eso es Hapstick.
Esto se logra con toda una serie de motores y contra motores que generan una resistencia. Los militares en Estados Unidos fueron los primeros que empezaron el entrenamiento del paramédico mediante realidad virtual, el recurso humano es el recurso mas caro en formación en cualquier parte, y los militares lo tienen totalmente asimilado, por eso las naves tienen un botón ejector, porque es mucho mas importante rescatar al piloto que a una nave que cuesta ciento de millones de dólares. Ese es el mismo concepto para el médico militar, ningún norteamericano manda a un médico al frente, este hasta ahora esta en la retaguardia y le llevan los pacientes. Con la telecirugía, el médico va a estar en otra parte del mundo y va a estar dirigiendo la operación u operándolo a distancia.
La realidad virtual en medicina tiene numerosas aplicaciones. El primer uso fue en educación, para un proyecto muy conocido, el ser humano virtual de la National Library of Medicine. Se confeccionó a partir de tomografías y resonancias de un cadáver, los datos obtenidos se ingresaron en una base de datos y se genero una un cadáver virtual.
Este ser humano virtual se usa para estudios de anatomía con cortes que van en todos los sentidos, transversal, vertical, etc.
Se está usando en la Universidad de Carolina del Este, los alumnos hacen las disecciones en cadáveres virtuales, al alumno se le asigna uno cuando comienza el curso, es responsable de él y se le toma examen sobre el mismo. Pero no solo sirve para realizar disecciones virtuales, se puede navegar por dentro de las estructuras.
La industria desarrolló simuladores para otras cosas, desde técnicas básicas para colocar una inyección endovenosa, se llega a tener la sensación de resistencia de la aguja en la piel, se puede saber si la aguja está en la vena, se puede ver la sangre subiendo por la tubuladura, etc.
Cualquier técnica se puede simular, en este punto adquiere importancia el Haptic.
En el plano diagnóstico se puede mencionar a la endoscopía virtual. Básicamente se reconstruye la información obtenida de tomografías o de resonancias, se realiza la renderización pudiéndose de esta forma navegar por el interior del órgano.
También se puede realizar una biopsia virtual, tomar mediciones y saber la densidad del tejido. Se pueden aislar las capas y llegar a saber como es su estructura molecular y tomar medidas en profundidad y en volumen, eso no se puede hacer con el ojo, pero si lo puede hacer la computadora.
Estas técnicas permiten realizar endoscopías de estructuras que no se podrían explorar en el mundo real, como el cerebro, introduciéndose en los ventrículos.
También se pueden realizar reconstrucciones de órganos o aislar áreas patológicas.
A las maravillas de la realidad virtual, se agregan las técnicas de realidad aumentada o potenciar lo que están viendo los ojos. Superman tenía visión de rayos x que le permitía ver a través de las cosas. Con un dispositivo de realidad virtual se puede lograr mas o menos lo mismo. Se complementa la visión con ecografía. Se usa un dispositivo que se coloca como anteojos que poseen una cámara que toma la misma imagen que ven los ojos, la información es procesada por una computadora. Luego se coloca un transductor de ecografía sobre la estructura a explorar, cuya información también es procesada por la computadora. Por último toda la información es fusionada creándose una imagen que es proyectada sobre unos cristales en los anteojos del operador que de acuerdo al ángulo de visión pueden ser transparentes. Es decir podemos ver la superficie y con la información obtenida por el ecógrafo se puede tener la sensación de observar el interior del órgano.
Con la realidad virtual se pueden planificar cirugías, por ejemplo a un paciente con un tumor de maxilar hay que realizarle una amplia resección. Previamente a la operación, se puede simular la reconstrucción, de esa forma modelar la prótesis, es decir cuando el cirujano opera la prótesis se adapta perfectamente.
Esto se logra con tomografia computada, con resonancia magnética o con la fusión de ambos elementos.
Se puede confeccionar un plan quirúrgico confeccionando un plano del paciente.
Pero no solamente la cirugía se ve favorecida, la realidad virtua puede ser usada en otros terrenos como el tratamiento de las fobias, pues se puede construir el mundo que uno quiera, que la persona lo viva.
El de las alturas se hace sometiendo a las personas progresivamente a distintas alturas. Antes se realizaba en el mundo real, esto es peligroso pues no se trata de un ambiente contenido, en los mudos virtuales el terapeúta tiene el control completo de la situación.
Con los modernos equipamientos se puede simular hasta los mínimos detalles, no solo visuales sino también tactiles, como sentir el latido de una arteria, la tensión de la sutura.
Las técnicas de realidad virtual son una herramienta incomparable para la enseñanza, el entrenamiento, la planificación, la ejecución de procesos quirúrgicos y los avances en todos los métodos de diagnostico.