Globalmente, uma dieta não saudável foi responsável por 11 milhões de mortes em 2017. Nos Estados Unidos, uma dieta de baixa qualidade é a principal causa de morte, representando um fator de risco maior para morbidade e mortalidade do que obesidade, hipertensão, hipercolesterolemia, inatividade física e até mesmo tabagismo. Enquanto mudanças dietéticas positivas representam uma solução óbvia para diminuir a morbidade e mortalidade, muitos pacientes ainda não têm certeza de quais mudanças fazer e/ou como implementá-las. Como a qualidade da dieta de um indivíduo está diretamente relacionada ao seu conhecimento nutricional, a falta desse conhecimento representa um obstáculo importante para muitos pacientes que desejam adotar uma dieta saudável.

A culinária medicinal é um novo campo que visa diminuir esse obstáculo. É baseado em evidências na medicina que combina a arte da comida com a ciência médica. Visa ajudar as pessoas a tomar melhores decisões sobre o acesso e consumo de refeições de alta qualidade que ajudam a prevenir e tratar doenças e restaurar o bem-estar.

Uma disciplina prática, a culinária medicinal não se preocupa com o caso hipotético e sim com o paciente em necessidade imediata, que pergunta: "O que devo comer para minha condição?" Como a alimentação é específica para cada condição, a mesma dieta não funciona para todos. Diferentes condições clínicas requerem refeições, alimentos e bebidas diferentes.

A culinária medicinal tenta melhorar a condição do paciente com o que ele regularmente come e bebe. É dada atenção especial à forma como a comida funciona no corpo, bem como aos aspectos socioculturais e prazerosos de comer e cozinhar. O objetivo é tentar capacitar o paciente a cuidar de si mesmo com segurança, eficácia e felicidade, utilizando comida e bebida como técnica de cuidado primário.

Atualmente, há cinco razões para o aumento do interesse da culinária medicinal:

• Interesse na culinária na mídia de entretenimento popular, bem como em conselhos dietéticos populares frequentemente conflitantes, especialmente sobre gerenciamento de peso e doenças crônicas;

• Insatisfação generalizada com abordagens médicas convencionais para doenças crônicas, juntamente com entusiasmo popular por medicina integrativa;

• Crescente desconfiança sobre o valor dos alimentos altamente processados e convenientes para a saúde e do reconhecimento da natureza hiperpalatável da comida rápida;

• O aumento do custo dos cuidados de saúde, com o crescente ônus econômico de riscos e doenças não transmissíveis relacionados à dieta; com relatos de que cerca de 30% dos adultos mais velhos de baixa renda nos EUA precisam escolher entre comprar medicamentos ou alimentos; e com a escassez de políticas de aquisição e promoção de alimentos saudáveis em instituições, locais de trabalho, escolas e governo; e

• Um entusiasmo renovado por alimentos orgânicos sem aditivos, horticultura doméstica, agricultura local e feiras de agricultores.

Alguns padrões alimentares foram encontrados como tão ou mais eficazes do que medicamentos prescritos para algumas condições: alimentos anti-inflamatórios para artrite reumatoide; uma dieta cetogênica para epilepsia; um padrão alimentar mediterrâneo para doenças cardiovasculares, câncer de cólon avançado e diabetes tipo 2. Vários alimentos também foram encontrados como tão ou mais eficazes: legumes para redução do colesterol; nozes de soja para hipertensão sistólica e diastólica; nozes para síndrome metabólica; peixes assados e grelhados para insuficiência cardíaca; mel e leite para tosse aguda.

Atualmente, pelo menos 10 faculdades americanas estão oferecendo aulas eletivas de culinária e nutrição para estudantes de medicina. Além disso, agora, vários hospitais oferecem programas de medicina culinária para clínicos e para o público em geral.

Wood e colaboradores (2021) realizaram um estudo para avaliar eficácia de um currículo prático de culinária medicinal na influência dos hábitos alimentares pessoais de estudantes de medicina do primeiro ano e na percepção de preparo para aconselhar os pacientes sobre uma dieta saudável. Constataram que os estudantes de medicina não se sentiam altamente preparados para aconselhar os pacientes sobre como praticar um estilo de vida saudável pré-intervenção. No entanto, após o curso, a autoavaliação foi significativamente maior.

Todo clínico deveria ser capaz de acessar métodos, habilidades, pesquisa e educação continuada baseados em evidências no campo. Materiais desse tipo ainda não estão amplamente disponíveis na medicina culinária.

Sendo assim, assim como o exercício prescrito, a medicina culinária deveria se tornar mais uma ferramenta no arsenal de um clínico. Um formato para escrever prescrições de medicina culinária é o FOOD: Frequência (do alimento, bebida ou refeição a ser consumida); Objetivo (seu objetivo); Opções (quanto, e diferentes métodos para preparar, servir, comprar ou cultivar); Duração (quantas vezes por dia, semana ou mês a prescrição deve ser consumida).

Todo paciente deveria ter acesso a conselhos baseados em evidências, práticos e culturalmente sensíveis sobre questões de comida, culinária e alimentação específicas para seu caso particular. Essas, embora raramente discutidas explicitamente, surgem diariamente durante as visitas dos pacientes. A identificação, análise e resolução dessas questões deveriam se tornar uma parte explícita das visitas clínicas e do histórico médico e plano de tratamento de um paciente.