É uma das realidades inevitáveis do envelhecimento: Quanto mais velhos ficamos, mais lentamente tendemos a nos mover - quer estejamos dando uma volta no quarteirão ou apenas alcançando o controle remoto.

Um novo estudo liderado por engenheiros da Universidade do Colorado em Boulder ajuda a explicar por quê.

A pesquisa é um dos primeiros estudos a separar experimentalmente os motivos concorrentes pelos quais pessoas com mais de 65 anos podem não ser tão ágeis como costumavam ser. O grupo relatou que idosos podem se mover mais devagar, pelo menos em parte, porque isso lhes custa mais energia do que às pessoas mais jovens - talvez não seja muito surpreendente para quem acorda cansado na manhã seguinte a um dia ativo.

As descobertas poderiam, um dia, fornecer aos médicos novas ferramentas para diagnosticar uma série de doenças, incluindo doença de Parkinson, esclerose múltipla e até mesmo depressão e esquizofrenia, disse o co-autor do estudo, Alaa Ahmed.

"Por que nos movemos da maneira que fazemos, desde movimentos oculares até alcançar, andar e falar, é uma janela para o envelhecimento e a doença de Parkinson", disse Ahmed, professor no Departamento de Engenharia Mecânica Paul M. Rady. "Estamos tentando entender a base neural disso."

As descobertas foram publicadas no Journal of Neuroscience.

Para o estudo, o grupo pediu a sujeitos com idades entre 18 e 35 anos e 66 e 87 anos para completarem uma tarefa aparentemente simples: alcançar um alvo em uma tela, um pouco como jogar um videogame no Nintendo Wii. Ao analisar os padrões desses alcances, os pesquisadores descobriram que os idosos pareciam modificar seus movimentos em certas circunstâncias para conservar seus suprimentos limitados de energia.

"Todos nós, jovens ou idosos, somos inerentemente impulsionados a obter a maior recompensa possível de nosso ambiente, minimizando a quantidade de esforço para fazê-lo", disse Erik Summerside, co-autor principal do novo estudo que obteve seu doutorado em engenharia mecânica pela CU Boulder em 2018.

Usando engenharia para entender o cérebro

Ahmed acrescentou que os pesquisadores há muito tempo sabem que os idosos tendem a ser mais lentos porque seus movimentos são menos estáveis e precisos. Mas outros fatores também podem desempenhar um papel nessa parte fundamental do envelhecimento.

De acordo com uma hipótese, os músculos dos adultos mais velhos podem funcionar de forma menos eficiente, o que significa que eles queimam mais calorias ao realizar as mesmas tarefas que os adultos mais jovens - como correr uma maratona ou levantar para pegar um refrigerante na geladeira.

Alternativamente, o envelhecimento também pode alterar o circuito de recompensa no cérebro humano. Ahmed explicou que, à medida que as pessoas envelhecem, seus corpos produzem menos dopamina, um produto químico cerebral responsável por dar a sensação de satisfação após um trabalho bem feito. Se você não sentir essa recompensa tão intensamente, o pensamento é que você pode ser menos propenso a se mover para obtê-la. Pessoas com doença de Parkinson experimentam um declínio ainda maior na produção de dopamina.

No estudo, os pesquisadores pediram a mais de 80 pessoas para sentar e pegar a alça de um braço robótico, que, por sua vez, operava o cursor em uma tela de computador. Os sujeitos avançavam, movendo o cursor em direção a um alvo. Se tivessem sucesso, recebiam uma recompensa - não uma grande, mas suficiente para deixar seus cérebros felizes.

"Às vezes, os alvos explodiam, e eles recebiam pontos de recompensa", disse Ahmed. "Também fazia um som de 'bing bing'."

Movendo-se mais devagar, mas com mais inteligência

Foi então que começou a surgir um contraste entre os dois grupos.

Tanto os adultos de 18 a 35 anos quanto os de 66 a 87 anos chegaram aos seus alvos mais rapidamente quando souberam que ouviriam aquele 'bing bing' - cerca de 4% a 5% mais rápido em comparação com os testes sem a recompensa. Mas eles também alcançaram esse objetivo de maneiras diferentes.

Os adultos mais jovens, em sua maioria, moviam os braços mais rapidamente em direção à recompensa. Os mais velhos, por outro lado, principalmente melhoravam seus tempos de reação, começando seus movimentos cerca de 17 milissegundos mais cedo em média.

Quando a equipe adicionou um peso de 8 libras ao braço robótico para os participantes mais jovens, essas diferenças desapareceram.

"O cérebro parece ser capaz de detectar mudanças muito pequenas na quantidade de energia que o corpo está usando e ajusta nossos movimentos de acordo", disse Robert Courter, co-autor principal do estudo, que obteve seu doutorado em engenharia mecânica pela CU Boulder em 2023. "Mesmo ao se mover com apenas algumas libras extras, reagir mais rapidamente se tornou a opção energeticamente mais barata para chegar à recompensa, então os adultos jovens imitaram os adultos mais velhos e fizeram exatamente isso."

A pesquisa parece pintar um quadro claro, disse Ahmed. Tanto os adultos mais jovens quanto os mais velhos não parecem ter dificuldade em perceber recompensas, mesmo pequenas. Mas seus cérebros diminuíram seus movimentos em circunstâncias cansativas.

"Colocando tudo junto, nossos resultados sugeriram que os custos de esforço para alcançar parecem estar determinando o que está retardando o movimento dos adultos mais velhos", disse Ahmed.

O experimento não pode descartar completamente os centros de recompensa do cérebro como culpados pelo motivo de desacelerarmos à medida que envelhecemos. Mas, Ahmed observou, se os cientistas puderem entender de onde e como essas mudanças surgem no corpo, eles podem ser capazes de desenvolver tratamentos para reduzir o impacto do envelhecimento e da doença.