Introducción

¿No queremos todos sentirnos jóvenes y rejuvenecidos? Hallazgos recientes sugieren que esta aspiración puede tener valiosos beneficios a la hora de desafiar el paso del tiempo y el envejecimiento. Sentirse joven se ha relacionado con la salud del cerebro, como lo demuestran las investigaciones que muestran que los adultos mayores que se sienten más jóvenes tienen una edad cerebral prevista más joven y mayores volúmenes de materia gris en varias regiones del cerebro. A la luz de esta conexión, nos propusimos evaluar si el sueño, un proceso fundamental crucial para la función cerebral y el bienestar general, guarda algún secreto para sentirse joven.

La edad subjetiva, a menudo referida a la edad que sentimos, es un concepto que va más allá de la mera percepción. Resulta que sentirse más joven que nuestra edad real se asocia con vivir más tiempo, mejor salud física y mental y rasgos psicológicos más positivos (por ejemplo, optimismo, esperanza, resiliencia), lo que genera sugerencias para incluir la edad subjetiva como marcador biofísico del envejecimiento como parte de los exámenes de salud.

Muchas personas se sienten más jóvenes que su edad calendario. Si bien este fenómeno es menos frecuente entre las personas más jóvenes, a medida que llegamos a los treinta años o más, la discrepancia entre la edad que tenemos y la edad que sentimos se vuelve más pronunciada. Las investigaciones emergentes sugieren que nuestros hábitos de sueño pueden desempeñar un papel en la configuración de la edad que sentimos. Dormir no solo es crucial para el bienestar físico sino también para la salud mental. Durante el sueño, el cerebro pasa por procesos esenciales, incluida la eliminación de productos de desecho metabólicos, el llenado de proteínas en las sinapsis y la consolidación de la memoria. Aunque es indiscutible que el sueño es fundamental para la salud, su relevancia para la juventud ha recibido una atención limitada. Existe cierto apoyo para que las personas que se sienten subjetivamente mayores tengan peor calidad del sueño o dificultades para dormir, tanto transversalmente como longitudinalmente, aunque esto puede limitarse en gran medida a las mujeres de edad avanzada. El sueño es un proceso muy dinámico, con alteraciones graduales a lo largo de la vida, pero también varía según el día a día. Reconociendo el papel fundamental del sueño en el bienestar, realizamos dos estudios, uno transversal y otro experimental, para examinar cómo el sueño durante el último mes y la pérdida más aguda de sueño influyen en la edad subjetiva. Se realizaron análisis exploratorios para evaluar la influencia del cronotipo en la relación entre el sueño y la edad subjetiva.

Discusión

Ambos estudios, uno transversal y otro experimental, demuestran que el sueño y la somnolencia desempeñan un papel profundo en la configuración de nuestro sentido de la edad. Los hallazgos revelaron que el sueño insuficiente y la somnolencia hacían que las personas se sintieran mayores que su edad real y respaldan que una buena noche de sueño es fundamental para sentirse más joven que la edad real.

Los análisis también mostraron que la importancia del sueño para la edad subjetiva aumenta con la edad avanzada, que las relaciones son ciertas tanto para períodos prolongados de sueño insuficiente como para tan solo dos noches de sueño insuficiente, que la somnolencia es un probable mediador para sentirse mayor, y que la relación entre la falta de sueño y la sensación de edad es causal y está impulsada por la somnolencia. Si bien la literatura anterior ha demostrado que sentirse mayor se asocia con una peor calidad del sueño, nuestros datos indican que el sueño puede ser más importante para la edad subjetiva que al revés. Estos hallazgos respaldan que el sueño, un fenómeno biológico vital, podría ser la clave para sentirse joven.

Aunque el sueño cumple varias funciones de recuperación, los mecanismos biológicos detrás de su papel en la influencia de la edad subjetiva probablemente sean multifacéticos y difíciles de investigar. Esta complejidad es particularmente evidente ya que sentirse joven está relacionado con múltiples aspectos, incluido el bienestar, una mejor salud cerebral y sentirse lleno de energía. La evidencia existente sugiere que las alteraciones del sueño podrían acelerar el envejecimiento biológico, como el acortamiento de los telómeros y la senescencia celular y estudios futuros pueden evaluar más a fondo hasta qué punto estos mecanismos también predicen el envejecimiento subjetivo.

Anteriormente se ha demostrado que la somnolencia influye fuertemente en la motivación para ser social y físicamente activo, lo que la convierte en un posible mediador a través del cual el sueño insuficiente reduce la sensación de juventud. Dado que la somnolencia puede verse influenciada y alterada fácilmente, las intervenciones que implican la exposición a la luz del día o el consumo de cafeína podrían potencialmente conducir a sentirse más joven. Esto, a su vez, puede fomentar un estilo de vida más activo y fomentar conductas que promuevan la salud.

Una conclusión importante del estudio experimental es que nuestra percepción de la edad es notablemente maleable.

Esto amplía investigaciones anteriores que muestran que someterse a una prueba de memoria puede hacer que las personas se sientan mayores, aunque solo en personas mayores. Teniendo en cuenta que tanto el sueño como la somnolencia son factores modificables, estos descubrimientos abren nuevas posibilidades para fomentar un sentimiento de juventud y facilitar los beneficios asociados, como un estilo de vida más activo y aceptar nuevos desafíos.

No encontramos asociaciones de género en ninguno de nuestros dos estudios (uno realizado en Suecia y otro en el Reino Unido), lo que está en consonancia con algunos hallazgos anteriores. Esto difiere de otros estudios que han encontrado que las mujeres se sienten subjetivamente más jóvenes que los hombres, particularmente las mujeres mayores, aunque también se ha informado lo contrario: las mujeres se sienten subjetivamente mayores que los hombres.

Una limitación de los estudios incluidos es que se centran solo en unas pocas dimensiones de la salud del sueño. El presente estudio se centró principalmente en cómo la duración del sueño, la insuficiencia del sueño y la somnolencia influyen en la edad subjetiva, y estudios futuros pueden evaluar cómo otras dimensiones de la salud del sueño, como el cansancio, la fatiga y la calidad del sueño, también pueden influir en la edad subjetiva. Los análisis exploratorios indicaron que los cronotipos nocturnos se sentían subjetivamente más viejos que los cronotipos matutinos e intermedios, pero los cronotipos matutinos informaron el mayor aumento en la edad subjetiva después de la restricción del sueño.

En conclusión, nuestros estudios proporcionan pruebas convincentes de que el sueño y la somnolencia tienen un fuerte impacto en la edad que sentimos, y que proteger el sueño es probablemente un factor clave para sentirnos jóvenes.