El éxito temprano del primer trasplante de un riñón de cerdo a una persona viva ha aumentado las esperanzas de los investigadores de realizar ensayos clínicos más amplios con órganos de cerdo. Estos ensayos podrían llevar a la clínica los "xenotrasplantes", el uso de órganos animales en receptores humanos.
El receptor del riñón de cerdo fue un hombre de 62 años con insuficiencia renal terminal llamado Richard Slayman. Según su cirujano de trasplantes, se está recuperando bien después de la cirugía del 16 de marzo. El riñón se tomó de un cerdo en miniatura que llevaba un récord de 69 ediciones genómicas, cuyo objetivo era prevenir el rechazo del órgano donado y reducir el riesgo de que un virus escondido en el órgano pudiera infectar al receptor.
El caso demuestra que, al menos a corto plazo, estos órganos son seguros y funcionan como riñones, dice Luhan Yang , director ejecutivo de Qihan Biotech en Hangzhou, China, quien también es fundador de la empresa de biotecnología que produjo los cerdos, eGenesis en Cambridge, Massachusetts. La compañía está en conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) sobre la planificación de ensayos clínicos para sus programas de trasplantes de riñones de cerdo y corazones pediátricos y de hígados de cerdo que se conectarían al receptor desde fuera del cuerpo, dice Wenning Qin, un biólogo molecular de eGenesis.
Imagen:Se desempaqueta un riñón de cerdo para trasplantarlo a Richard Slayman, de Massachusetts, de 62 años. Crédito: Hospital General de Massachusetts
Todos los trasplantes estadounidenses de órganos animales a seres humanos vivos, incluido el de Slayman, recibieron la aprobación de la FDA como "uso compasivo", concedida en casos concretos cuando la vida de una persona está en riesgo y no existen otros tratamientos. Pero Yang espera que los nuevos resultados impulsen a la FDA a aprobar ensayos clínicos a gran escala. Los xenotrasplantes pueden "brindar esperanza y vida a los pacientes y sus familias", afirma Yang.
La cirugía también acerca a los médicos a aliviar la escasez de órganos humanos que salvan vidas mediante el uso de órganos animales. Sólo en Estados Unidos, hay casi 90.000 personas esperando un trasplante de riñón, y más de 3.000 personas mueren cada año mientras esperan. "Aunque las tasas de donación de órganos han aumentado enormemente, todavía necesitamos millones de órganos para trasplantar a los pacientes", afirma Wayne Hawthorne, cirujano de trasplantes de la Universidad de Sydney en Westmead, Australia.
"Esta es una gran noticia para este campo", afirma Muhammad Mohiuddin, cirujano e investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore, quien dirigió el primer trasplante de corazón de cerdo en una persona viva. Mohiuddin, que también es presidente de la Asociación Internacional de Xenotrasplantes, dice que los ensayos clínicos producirían datos rigurosos muy necesarios sobre la seguridad y eficacia de los xenotrasplantes.
Los cirujanos han trasplantado previamente corazones de cerdo editados genéticamente a dos personas vivas. Y se han trasplantado riñones modificados a varias personas declaradas muertas porque carecen de función cerebral. A principios de esta semana, cirujanos en China trasplantaron un hígado de cerdo modificado a una persona clínicamente muerta y mantuvieron el órgano en su lugar durante diez días.