Según una nueva investigación, más de un tercio de las personas que se autoidentifican con un trastorno del olfato han tenido al menos un susto por la seguridad del gas en los últimos cinco años.

El estudio, dirigido por la Universidad de East Anglia (UEA) en colaboración con la organización benéfica Fifth Sense, preguntó a las personas que no pueden oler bien qué problemas de seguridad tenían y si habían experimentado algún evento peligroso.

Un total de 432 personas respondieron a la encuesta en línea, que se realizó del 25 de febrero al 28 de septiembre de 2022 y se distribuyó a través de la organización benéfica. Reveló que una mayoría significativa de los participantes (85,9 por ciento) está preocupada por la seguridad, en particular en lo que respecta a las fugas de gas, el humo y los alimentos en mal estado. 

El estudio destaca que durante cinco años, un número sustancial de encuestados encontró eventos peligrosos relacionados con su condición, enfatizando el impacto de la pérdida del olfato en la seguridad personal y el bienestar emocional.   

Durante los cinco años anteriores, el 32,2 por ciento de los encuestados había experimentado un problema de seguridad relacionado con los alimentos, el 14,8 por ciento han reportado un incidente de gas en el que alguien resultó herido, el 34,5 por ciento un susto de gas y el 18,5 por ciento un incidente de seguridad en el trabajo.

El investigador principal, el Dr. Liam Lee, dijo: “Este estudio subraya la importancia crítica de abordar las preocupaciones de seguridad para las personas con disfunción olfativa.  Los hallazgos muestran que la pérdida del olfato afecta significativamente la seguridad personal y el bienestar emocional. Pero podemos ayudar encontrando maneras de hacer que las cosas sean más seguras para ellos. Podríamos enseñar a la gente sobre los riesgos y crear herramientas como tarjetas para 'rascar y oler' que les ayuden a reconocer olores peligrosos".

Antes de 2020, se estimaba que más de tres millones de personas en el Reino Unido (el 5 por ciento de la población) se veían afectadas por la pérdida del olfato.  Ahora se cree que alrededor de un millón más de personas padecen problemas persistentes tras una infección por Covid-19.

Algunas personas pierden completamente el sentido del olfato (anosmia). Otros pueden experimentar una reducción del sentido del olfato (hiposmia), olores desagradables y distorsionados (parosmia) o alucinaciones olfativas (fantosmia).  Estos cambios pueden ir acompañados de pérdida o cambios en el sentido del gusto.

Un total de 95 personas que respondieron a la encuesta (22 por ciento) informaron que una infección por Covid-19 era la causa de su disfunción olfativa.  

El coautor, el profesor Carl Philpott, de la Facultad de Medicina de Norwich de la UEA, dijo: "Si bien la mayoría de los encuestados informaron que no experimentaron ningún evento adverso, es digno de mención que entre aquellos sin incidentes relacionados con el gas, una razón común citada fue la evitación deliberada de vivir en ambientes con instalaciones de gas por miedo y ansiedad ante posibles accidentes”.  

El profesor Philpott ayudó a fundar Fifth Sense con Duncan Boak, director ejecutivo de la organización benéfica que apoya a las personas afectadas por trastornos del olfato y el gusto. Boak dijo:

“Esta investigación destaca un problema de salud pública importante, aún no reconocido, con graves implicaciones para la seguridad. Sin embargo, faltan opciones de tratamiento para estas deficiencias sensoriales y solo hay un puñado de clínicas especializadas en olfato y gusto en Inglaterra, ninguna en Escocia, Gales o Irlanda del Norte.  Otro problema es que no examinamos habitualmente el sentido del olfato, lo que significa que estos problemas a menudo pasan desapercibidos porque las personas no reciben la atención que necesitan, ni el apoyo ni la información que les ayude a mantenerse seguros en casa.  Espero que nuestra investigación sirva como estímulo para que los responsables políticos y el NHS comiencen a trabajar con nosotros para abordar lo que es una importante desigualdad en salud".

En 2016, Hannah Martin experimentó un susto por el gas que podría haber tenido graves consecuencias. La mujer de 32 años, que trabaja en servicios financieros y vive en Littlehampton, perdió el sentido del olfato después de una infección viral cuando tenía 18 años.  Sin embargo, se sentía cómoda usando todos los aparatos de gas de su familia, ya que siempre cocinaba con su madre desde que era muy pequeña.  

Ella dijo: “Esta noche en particular estaba preparando la cena para mi mamá y para mí, me aseguré de que la parrilla a la altura de los ojos se hubiera encendido y luego le di la espalda para preparar la siguiente parte de la comida. No estoy segura de cuánto tiempo pasó, pero de repente, mi mamá bajó corriendo las escaleras y gritó: 'no toques nada que pueda provocar un incendio, puedo oler gas en el siguiente piso'. " Cuando revisaron, descubrieron que la parrilla se había apagado y Hannah no tenía idea, a pesar de que había estado en la cocina todo el tiempo.

Hannah dijo: “Me sentí horrorizada cuando esto sucedió, como si hubiera logrado volar la cocina, tenemos una casa de cinco personas a cada lado y no habría habido manera de advertirles en ese momento. La idea de herir a toda esa gente inocente me aterrorizaba por completo. El incidente me hizo perder la confianza en mí mismo ya que a partir de ese momento siempre tuve que asegurarme de que hubiera alguien en la cocina conmigo si planeaba usar alguno de nuestros aparatos de gas para evitar que esto volviera a suceder”.

El susto llevó a su familia a encontrar la organización benéfica Fifth Sense, cuya información de seguridad siguieron diligentemente, como ordenar detectores para mantener seguros a Hannah y a todos los miembros de la casa. Le ayudó a recuperar la confianza en la cocina y a poder volver a cocinar de forma independiente.

Ella dijo: “Ha tenido un gran impacto en mi salud mental y la información de seguridad de Fifth Sense literalmente me ha salvado la vida. Mi calidad de vida no sería la que es sin el trabajo que realizan Duncan y su equipo. Lo único que lamento es no haberlos encontrado antes”.

Fifth Sense está trabajando en asociación con Cadent, la red de distribución de gas más grande del Reino Unido, para resaltar este problema y garantizar que las personas con un sentido del olfato deficiente, alterado o nulo tengan la información y el apoyo que necesitan para permanecer sanos y salvos en casa.  

Mark Belmega, Director de Propósito Social y Sostenibilidad de Cadent, dijo: “Es realmente importante que ayudemos a mantener seguros a las personas con anosmia y otros trastornos del olfato cerca del gas.

"Sabemos que los casos han aumentado después de la pandemia de Covid-19 y, por eso, estamos orgullosos de trabajar en colaboración con Fifth Sense para ampliar los consejos clave de seguridad del gas, incluido el mantenimiento regular de los aparatos de gas, unirnos al Registro de servicios prioritarios y la instalación de detectores de gas y CO en casa."

Los investigadores notaron que una limitación del estudio fue que los datos fueron autoinformados y también podría haber un sesgo de muestreo de los miembros de la organización benéfica que ya están buscando apoyo.

'Impacto de los trastornos olfativos en la seguridad y el bienestar personal: un estudio observacional transversal' se publica en los Archivos Europeos de Otorrinolaringología.