Pesquisadores relatam que podem ter encontrado uma ligação entre um tipo de gordura no corpo e a demência - uma conexão que poderia ajudar a explicar a taxa de declínio cognitivo em pessoas com essa condição.

Os pesquisadores publicaram suas descobertas, juntamente com um editorial correspondente, hoje no jornal médico Neurology, uma publicação da Academia Americana de Neurologia.

O estudo analisou dados de mais de 18.000 pessoas com uma idade média de 75 anos e sem diagnóstico prévio de doença de Alzheimer ou qualquer outro tipo de demência. Durante um período de acompanhamento de 6 e 12 anos, os pesquisadores analisaram o colesterol e os níveis de triglicerídeos (o tipo mais comum de gordura no corpo).

Dentre os participantes do estudo, 823 desenvolveram demência nos primeiros 6 anos e 2.778 foram diagnosticados com a condição após 12 anos.

Os pesquisadores afirmaram que os dados finais mostraram que níveis mais elevados de triglicerídeos estavam associados a um declínio cognitivo mais lento em participantes que desenvolveram demência.

Eles acrescentaram que níveis mais elevados de triglicerídeos também podem estar associados a um menor risco de desenvolver demência em primeiro lugar, embora não tenha sido provado que esses níveis mais elevados previnem a demência.

"Nossas descobertas foram uma surpresa para nós", disse a Dra. Zhen Zhou, autora do estudo e pesquisadora em doenças crônicas e envelhecimento na Escola de Saúde Pública e Medicina Preventiva da Universidade Monash em Melbourne, Austrália, ao Medical News Today.

"É importante destacar que nosso estudo se concentrou apenas em adultos mais velhos e os níveis de triglicerídeos que analisamos eram de seus anos posteriores, não da meia-idade", acrescentou Zhou. "Em indivíduos mais velhos, esses níveis são propensos a flutuações e foram afetados pelo estado nutricional e por doenças subjacentes, enquanto as medições na meia-idade estão mais relacionadas ao risco cardiovascular."

Zhou observou que os níveis elevados de triglicerídeos carregam riscos próprios, incluindo um risco elevado de condições graves como pancreatite e doença cardíaca.

O estudo não explorou os mecanismos exatos em jogo entre os triglicerídeos e a capacidade cognitiva, mas a ligação pode residir no fato de que os triglicerídeos compõem uma grande parte das gorduras dietéticas que alimentam o cérebro.

Zhou disse que estudos mais aprofundados podem determinar se há uma relação de causa e efeito direta entre os triglicerídeos e a demência ou o declínio cognitivo.

"Caso haja uma ligação, é imperativo compreender os mecanismos biológicos subjacentes, o que informará ainda mais estratégias preventivas e de tratamento potenciais", afirmou. "Se não houver uma ligação direta, os estudos devem explorar outros fatores contribuintes, como estilo de vida, condições médicas ou genética. Poderia ser que fatores como desnutrição levem tanto a níveis baixos de triglicerídeos quanto a um risco maior de demência? Essas são questões que futuras pesquisas devem abordar."

Como Zhou destaca, essa pesquisa pode ajudar a orientar estudos futuros e avançar nossa compreensão dos mecanismos em jogo no que diz respeito à demência, mas ela alertou contra o uso dos níveis de triglicerídeos como ferramenta de triagem para a demência.

"Nosso foco foi principalmente compreender a associação [entre triglicerídeos e demência]", disse ela.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, existem quase 6 milhões de adultos nos Estados Unidos com doença de Alzheimer e outras demências relacionadas, e esse número poderia chegar a 14 milhões até 2060.

Devido a esses números, é bastante comum que as pessoas tenham experiência direta com essa condição - seja afetando um pai, amigo ou ente querido.

Não há cura à vista para a demência, uma vez que ela progride ao longo do tempo. Mas com consulta médica e apoio, os especialistas dizem que é possível diagnosticá-la e depois gerenciá-la.

O Dr. Jason Krellman, professor associado de neuropsicologia da Universidade de Columbia em Nova York, explicou ao Medical News Today que, embora o esquecimento seja comum com o envelhecimento, a demência se refere a formas mais graves de comprometimento cognitivo que impedem uma pessoa de realizar suas atividades diárias.

"Esquecer detalhes menores e ser mais lento para lembrar nomes pode ser muito comum no envelhecimento normal", disse Krellman. "Claro, as pessoas não passam de um estado de completa saúde cognitiva para a demência da noite para o dia. Na verdade, o processo muitas vezes leva vários anos. Portanto, se alguém e/ou pessoas próximas a eles estão preocupados que seus lapsos cognitivos são mais do que apenas um incômodo ocasional e explicável, eles devem conversar com seu médico, que os ajudará a decidir se é indicado consultar um especialista."

Se uma pessoa idosa é diagnosticada com demência, ela precisará de muito apoio e cuidado de seus entes queridos à medida que a doença progride.

Os especialistas afirmam que o diagnóstico precoce é fundamental, pois os medicamentos para retardar a progressão da doença são mais eficazes durante este período.

O Dr. Theodore Strange, vice-presidente de cuidados primários da Northwell Health e vice-presidente de operações médicas do Staten Island University Hospital em Nova York, disse ao Medical News Today que, após o diagnóstico, é importante que a pessoa mantenha a saúde física e mental.

"Acredito que a atividade, estar perto de pessoas em programas nos quais você não está isolado, é fundamental", explicou Strange. "Nutrição adequada, garantindo que não haja consumo de álcool, não fumar, são coisas que eu recomendo."

"Pense nisso como exercitar o cérebro: faça palavras cruzadas, jogue jogos de memória, olhe fotos antigas e continue a orientar o paciente", aconselhou.

Strange também disse que monitorar a deficiência de vitaminas e a função da tireoide pode ajudar a manter as pessoas com demência no melhor caminho possível.

"Estamos constantemente buscando retardar a progressão e, esperançosamente, um dia haverá pesquisas que nos ajudem a deter a doença", disse ele. "Acredito que um estilo de vida saudável é provavelmente a coisa mais importante que podemos fazer para continuar a enfrentar os problemas relacionados à demência."