Os efeitos a longo prazo da COVID-19 na função cognitiva tornaram-se uma área de preocupação crescente. Möller e colaboradores (2023) forneceram uma visão geral das características, fatores de risco, possíveis mecanismos e estratégias de manejo da disfunção cognitiva na condição pós-COVID-19 (PCC).

A disfunção cognitiva prolongada é uma das deficiências mais comuns na condição pós-COVID-19 (PCC), afetando entre 17% e 28% dos indivíduos mais de 12 semanas após a infecção e persistindo, em alguns casos, por vários anos.

As disfunções cognitivas podem se manifestar como uma ampla gama de sintomas, incluindo comprometimento da memória, déficit de atenção, disfunção executiva e redução da velocidade de processamento.

Os fatores de risco para o desenvolvimento de PCC, com ou sem comprometimento cognitivo, incluem idade avançada, condições médicas preexistentes e gravidade da doença aguda. Os mecanismos subjacentes permanecem obscuros, mas os contribuintes propostos incluem neuroinflamação, hipóxia, dano vascular e reativação do vírus latente, sem excluir a possibilidade de invasão viral direta do sistema nervoso central, ilustrando uma patologia viral complexa.

Sintomas cognitivos

As funções de atenção permitem a capacidade de processar informações de nosso ambiente e são consideradas de natureza hierárquica. A atenção concentrada e a atenção sustentada são consideradas funções atencionais fundamentais. Níveis mais elevados de atenção dependem de funções executivas e abrangem atenção alternada, seletiva e dividida. Apesar do nome, a memória de trabalho também é considerada uma função da atenção e desempenha um papel importante na codificação da memória e na recuperação de informações armazenadas na memória de longo prazo.

Dado que as funções de atenção servem como processos e subsistemas cognitivos fundamentais para outras funções cognitivas, são cruciais para a gestão da nossa vida quotidiana. As funções de atenção prejudicadas, mesmo em casos de deficiências leves, afetam diretamente o desempenho tanto nas tarefas diárias quanto na vida profissional.

As funções de atenção estão frequentemente associadas à velocidade de processamento. Do ponto de vista neuroanatômico, o tálamo desempenha um papel crucial como centro de redes que apoiam processos relacionados à atenção, processamento de informações, memória e funções executivas. No entanto, os estudos realizados até à data sobre a COVID-19 não determinaram quais das funções de atenção são mais afetadas no PCC, nem até que ponto outras disfunções cognitivas são independentes ou estão ligadas a funções de atenção diminuídas.

Prejuízos na atenção, na memória de trabalho e nas funções executivas costumam ter efeitos colaterais em testes que avaliam a codificação e recuperação da memória. Consequentemente, a memória episódica pode ser indiretamente afetada pelo tipo de dano neurológico causado por doenças virais, principalmente através de reduções na atenção e na velocidade de processamento necessárias para a codificação. No contexto do PCC, ainda não está totalmente estabelecido se os resultados observados nos testes de memória se devem a dificuldades primárias de armazenamento da memória ou se são efeitos secundários resultantes de um comprometimento da atenção e/ou da memória do trabalho.

Fadiga

A fadiga é um sintoma proeminente tanto na COVID-19 aguda quanto no PCC. As taxas de prevalência de fadiga pós-COVID variaram entre 32% e 46% em diferentes estudos e na metanálises de acompanhamento de 1 ano entre 18% e 39%. No entanto, a fadiga é um sintoma multifatorial e vagamente definido, presente em diversas condições, incluindo distúrbios neurológicos, dor crônica e depressão. A fadiga pós-infecciosa também foi relatada após outras epidemias virais.

Na maioria dos estudos, a fadiga é relatada subjetivamente por meio de escalas de autoavaliação projetadas para capturar um baixo nível de energia que não é proporcional ao nível de atividade do indivíduo e não é aliviado pelo repouso ou sono normais. Atualmente, não existe uma escala de fadiga validada especificamente para fadiga pós-COVID.

Como a COVID-19 é uma condição nova, não é evidente se a fadiga sentida no CCP é equivalente e partilha os mesmos mecanismos subjacentes que a fadiga nas condições neurológicas. Em condições neurológicas, a diminuição da atenção, a diminuição da velocidade de processamento e a fadiga têm sido associadas à experiência de fadiga, mas também mostraram correlações significativas com depressão e distúrbios do sono.

Abordagem

Como a variação individual nas deficiências cognitivas é grande, são necessários um exame neuropsicológico e uma abordagem multidimensional centrada na pessoa. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, as evidências limitadas sobre deficiências cognitivas relacionadas com a COVID-19 requerem a implementação de intervenções de reabilitação baseadas em práticas estabelecidas para condições semelhantes.

Recomenda-se psicoeducação e treinamento em habilidades compensatórias. Produtos de assistência e modificações ambientais adaptadas às necessidades individuais podem ser úteis.

Em disfunções específicas de atenção e memória de trabalho, o treino cognitivo (cuidadosamente controlado em termos de intensidade) poderá ser eficaz para pessoas que não sofrem de mal-estar pós-esforço.

Mais pesquisas são cruciais para intervenções baseadas em evidências específicas para deficiências cognitivas relacionadas à COVID-19.