Introdução

A proliferação de smartphones inaugurou uma era de conectividade sem precedentes. Consumidores de todo o mundo estão agora constantemente conectados a amigos distantes, entretenimento sem fim e informações praticamente ilimitadas. Com os celulares em mãos, eles verificam a previsão do tempo enquanto estão na cama, negociam ações (e fofocam) enquanto estão presos no trânsito, exploram possíveis parceiros românticos entre encontros, fazem compras on-line enquanto estão na loja e transmitem ao vivo as experiências em lados opostos do globo. Há apenas uma década, este estado de ligação constante teria sido inconcebível; hoje parece indispensável.

Os proprietários de smartphones interagem com seus telefones em média 85 vezes por dia, inclusive imediatamente após acordar, pouco antes de dormir e até mesmo no meio da noite. Entre a população, 91% relatam que nunca saem de casa sem o telefone e 46% dizem que não conseguiriam viver sem ele. Esses dispositivos revolucionários permitem acesso sob demanda a amigos, familiares, colegas, empresas, marcas, varejistas, vídeos de gatos e muito mais. Eles representam tudo o que o mundo conectado tem a oferecer, condensado em um dispositivo que cabe na palma da sua mão e quase nunca está longe de você.

Propomos que a mera presença do smartphone pode induzir uma “fuga de cérebros”, ao ocupar recursos cognitivos de capacidade limitada para fins de controle da atenção. Dado que o mesmo conjunto finito de recursos atencionais suporta tanto o controlo atencional como outros processos cognitivos, os recursos recrutados para inibir a atenção automática ao telefone não estão disponíveis para outras tarefas e o desempenho nestas tarefas será prejudicado.

Capacidade cognitiva e comportamento do consumidor

A capacidade finita de processamento cognitivo dos consumidores é uma das influências mais fundamentais no comportamento do consumidor no “mundo real”. Os indivíduos estão constantemente rodeados de informações potencialmente significativas. No entanto, a sua capacidade de utilizar esta informação é limitada por sistemas cognitivos que são capazes de atender e processar apenas uma pequena quantidade de informação disponível num determinado momento. Este limite de capacidade molda uma ampla gama de comportamentos, desde estratégias e desempenho de tomada de decisão no momento até a busca de objetivos de longo prazo e a autorregulação.

As habilidades (e limitações) cognitivas dos consumidores são em grande parte determinadas pela disponibilidade de recursos de atenção de capacidade limitada e de domínio geral, associados à memória de trabalho e à inteligência fluida. “Memória de trabalho” (MT) refere-se ao sistema cognitivo teórico que suporta a cognição complexa, selecionando, mantendo e processando ativamente informações relevantes para tarefas e/ou objetivos atuais. A “capacidade da memória de trabalho” (CMT) reflete a disponibilidade de recursos atencionais, que cumprem a função “executiva central” de controlar e regular os processos cognitivos em todos os domínios. A “inteligência fluida” (IF) representa a capacidade de raciocinar e resolver novos problemas, independentemente de qualquer contribuição das habilidades adquiridas e do conhecimento armazenado na “inteligência cristalizada”. Fundamentalmente, a capacidade limitada destes recursos de domínio geral determina que a utilização de recursos de atenção para um processo ou tarefa cognitiva deixa menos recursos disponíveis para outras tarefas. Em outras palavras, a ocupação de recursos cognitivos reduz a capacidade cognitiva disponível.

Dada a incompatibilidade crônica entre a abundância de informação ambiental e a capacidade limitada de processar essa informação, os indivíduos devem ser seletivos na atribuição de recursos de atenção. A prioridade de um estímulo, isto é, a probabilidade de atrair a atenção, é determinada tanto pela sua “saliência” física (por exemplo, localização, contraste perceptivo) quanto pela sua “relevância” objetiva (ou seja, importância potencial para o comportamento direcionado a um objetivo).

Os smartphones servem como pontos de acesso pessoal dos consumidores a tudo o que o mundo conectado tem a oferecer. Warde colaboradores (2023) sugeriram que a crescente integração destes dispositivos nas minúcias da vida quotidiana reflete e cria uma sensação de que são frequentemente relevantes para os objetivos dos seus proprietários; estabelece as bases para a atenção automática. Consistente com esta posição, a pesquisa indica que os sinais do próprio telefone (mas não do de outra pessoa) ativam o mesmo sistema de atenção involuntária que responde ao som do próprio nome. Quando estes dispositivos são proeminentes no ambiente, o seu estatuto de estímulos de alta prioridade (relevantes e salientes) sugere que exercerão uma força gravitacional na orientação da atenção. E quando os consumidores realizam tarefas para as quais os seus smartphones são irrelevantes, a capacidade destes dispositivos de atrair automaticamente a atenção pode prejudicar o desempenho de duas maneiras.

Primeiro, os smartphones podem redirecionar a orientação da atenção consciente para longe da tarefa focal e para pensamentos ou comportamentos associados ao telefone. Pesquisas anteriores forneceram amplas evidências de que as pessoas atendem espontaneamente seus telefones em momentos inoportunos e que essa distração digital afeta negativamente tanto o desempenho quanto o prazer.

Em segundo lugar, os smartphones podem redistribuir a alocação de recursos atencionais entre a tarefa focal e a inibição da atenção ao telefone. Como a inibição da atenção automática ocupa recursos atencionais, o desempenho em tarefas que dependem desses recursos pode ser prejudicado mesmo quando os consumidores não prestam atenção conscientemente aos seus telefones. Exploramos essa possibilidade na pesquisa atual.

Presença de smartphones e capacidade cognitiva (alocação de recursos atencionais)

Warde colaboradores (2023) sugeriram que os smartphones também podem afetar o desempenho cognitivo, afetando a alocação de recursos de atenção, mesmo quando os consumidores resistem com sucesso à tentação de realizar multitarefas, vaguear ou prestar atenção (conscientemente) aos seus telefones. Por isso, eles propuseram que a mera presença do smartphone pode impor uma “fuga de cérebros”, uma vez que recursos atencionais de capacidade limitada são recrutados para inibir a atenção automática ao telefone e, portanto, ficam indisponíveis para realizar a tarefa em questão. Com base nas evidências disponíveis, postularam que a mera presença dos próprios smartphones pode reduzir a disponibilidade de recursos de atenção (ou seja, capacidade cognitiva), mesmo quando os consumidores conseguem controlar a orientação consciente da atenção (ou seja, resistir à distração evidente).

Sendo assim, na pesquisa, os investigadores testaram a hipótese da “fuga de cérebros” de que a mera presença do smartphone pode ocupar recursos cognitivos de capacidade limitada, deixando menos recursos disponíveis para outras tarefas e prejudicando o desempenho cognitivo.

Os resultados comportamentais e de auto-relato observados nas nossas experiências sugeriram que a mera presença dos próprios smartphones dos consumidores pode afetar negativamente o funcionamento cognitivo, mesmo quando os consumidores não lhes prestam atenção conscientemente. Também forneceram evidências de que estes custos cognitivos são moderados por diferenças individuais na dependência destes dispositivos. Ironicamente, quanto mais os consumidores confiam nos seus smartphones, mais parecem sofrer com a sua presença ou, de forma mais optimista, mais podem beneficiar da sua ausência.

Figura 1: Experimento 1: efeito da condição de localização do telefone atribuída aleatoriamente na memória de trabalho disponível (WMC) (Pontuação OSpan, painel A) e Gf funcional (Matrizes de Raven Resolvidas Corretamente, painel B). Os participantes na condição “mesa” (alta saliência) apresentaram a menor capacidade cognitiva disponível; aqueles na condição “outra sala” (baixa saliência) apresentaram maior capacidade cognitiva disponível. As barras de erro representam os erros padrão das médias. Os asteriscos indicam diferenças significativas entre as condições, com * p < 0,05 e p < 0,01.

Implicações e direções futuras

Os recursos cognitivos limitados dos consumidores moldam inúmeros aspectos da sua vida quotidiana, desde a tomada de decisões até ao prazer das experiências. Os nossos dados sugeriram que a mera presença dos próprios smartphones dos consumidores pode limitar ainda mais a sua já limitada capacidade cognitiva, sobrecarregando os recursos de atenção que residem no cerne da capacidade da memória de trabalho e da inteligência fluida. As medidas específicas de capacidade cognitiva usadas em nossos experimentos estão associadas a habilidades gerais de domínio que apoiam processos fundamentais como aprendizagem, raciocínio lógico, pensamento abstrato, resolução de problemas e criatividade.

Como os smartphones dos consumidores estão tão frequentemente presentes, os simples efeitos de presença observados nas nossas experiências têm o potencial de influenciar o bem-estar do consumidor numa vasta gama de contextos: quando os consumidores trabalham, fazem compras, têm aulas, vêem filmes, jantam com amigos, assistam a shows, leiam livros e muito mais. Além disso, os resultados do estudo piloto indicaram que a maioria dos consumidores tende a manter os seus smartphones próximos e à vista, onde a importância desses é particularmente elevada.

Mensagem final

O smartphone é mais do que apenas um telefone, uma câmera ou um conjunto de aplicativos. É a única coisa que conecta tudo: o centro do mundo conectado. A presença do smartphone permite acesso sob demanda a informações, entretenimento, estimulação social e muito mais. No entanto, a nossa investigação sugeriu que estes benefícios (e a dependência que geram) podem ter um custo cognitivo.