Mais de três meses depois de sofrer uma infecção leve pela COVID-19, os homens têm concentrações de esperma mais baixas e menos espermatozoides que podem nadar, de acordo com novas descobertas apresentadas na 39ª reunião anual da Sociedade Europeia de Saúde Reprodutiva Humana e Embriologia (ESHRE).
A professora Rocio Núñez-Calonge, consultoar científico do UR International Group na Unidad Científica de Reproducción, Madri (Espanha), disse que após uma média de 100 dias após a infecção por SARS-CoV-2, parecia não haver melhora na qualidade e concentração de espermatozoides, mesmo nos que foram produzidos após o período de infecção.
“Estudos anteriores mostraram que a qualidade do sêmen é afetada a curto prazo após uma infecção pela COVID-19, mas, até onde sabemos, nenhum acompanhou os homens por um longo período de tempo”, disse ele. “Nós assumimos que a qualidade do sêmen melhoraria uma vez que novos espermatozoides fossem gerados, mas isso não aconteceu. Não sabemos quanto tempo pode levar para a qualidade do sêmen se recuperar e pode ser que a COVID tenha causado danos permanentes, mesmo em homens que sofreram apenas uma infecção leve”.
O Prof. Núñez-Calonge e colaboradores observaram que, em alguns homens que compareceram a clínicas na Espanha para tratamento de reprodução assistida, a qualidade do sêmen era pior após a infecção pela COVID-19 do que antes da infecção, embora eles tivessem se recuperado e a infecção fosse leve. Então eles decidiram investigar se o vírus da COVID-19 havia influenciado a queda na qualidade.
“Como leva aproximadamente 78 dias para criar um novo esperma, parecia apropriado avaliar a qualidade do sêmen pelo menos três meses após a recuperação da COVID”, disse o Prof. Núñez-Calonge.
Entre fevereiro de 2020 e outubro de 2022, os pesquisadores recrutaram 45 homens que frequentavam seis clínicas reprodutivas na Espanha para o estudo. Todos tiveram diagnóstico confirmado da COVID leve e as clínicas tinham dados de análises de amostras de sêmen coletadas antes de os homens serem infectados. Outra amostra de sêmen foi coletada entre os dias 17 e 516 após a infecção. A idade mediana (média) dos homens era de 31 anos, e a quantidade de tempo entre as amostras pré e pós-COVID era de 238 dias. Os pesquisadores analisaram todas as amostras coletadas até 100 dias após a infecção e, em seguida, analisaram um subconjunto de amostras coletadas mais de 100 dias depois.
Eles encontraram uma diferença estatisticamente significativa no volume de sêmen (20% menor que 2,5 a 2 mililitros), na sua concentração (26,5% menor que 68 a 50 milhões por ml de ejaculado), contagem (37,5% menor que 160 a 100 milhões por mililitro de sêmen), motilidade total, ou seja, poder se mover e nadar para frente (9,1% menos, de 49 para 45%) e o número de células reprodutoras vivas (5% menos, de 80% para 76%).
Quando os pesquisadores analisaram o grupo de homens que forneceram uma amostra mais de 100 dias após a COVID-19, eles descobriram que a concentração e a motilidade do esperma ainda não haviam melhorado com o tempo.
“O efeito contínuo da infecção pela COVID-19 na qualidade do sêmen neste período posterior pode ser causado por danos permanentes devido ao vírus, mesmo em infecções leves. Acreditamos que os médicos devem estar cientes dos efeitos prejudiciais do vírus SARS-CoV-2 na fertilidade masculina. É especialmente interessante que essa diminuição na qualidade do sêmen ocorra em pacientes com infecção leve, o que significa que o vírus pode afetar a fertilidade masculina sem que os homens apresentem quaisquer sintomas clínicos da doença”, diz o Prof. Nunez-Calonge.
Sabe-se que o vírus SARS-CoV-2 pode afetar os testículos e o esperma, mas o mecanismo ainda é desconhecido.
O professor Núñez-Colange diz que a inflamação e os danos ao sistema imunológico observados em pacientes com COVID prolongada podem estar envolvidos. “O processo inflamatório pode destruir as células germinativas infiltrando os glóbulos brancos envolvidos no sistema imunológico e reduzir os níveis de testosterona ao afetar as células intersticiais que produzem o hormônio masculino”, disse ele.
“Vale ressaltar que a deterioração dos parâmetros do sêmen pode não ser causada por um efeito direto do vírus SARS-CoV-2. É provável que existam fatores adicionais que contribuem para o declínio dos parâmetros espermáticos a longo prazo, mas cuja identidade é atualmente desconhecida. Além disso, não medimos os níveis hormonais neste estudo: alterações intensas na testosterona, um fator chave envolvido na saúde reprodutiva masculina, foram relatadas anteriormente em pacientes masculinos infectados com COVID-19”.
Os pesquisadores planejam continuar estudando os homens para medir a qualidade do sêmen e o status hormonal ao longo do tempo. Eles acreditam que deveria haver mais pesquisas sobre as funções reprodutivas dos homens após a infecção pela COVID-19 para ver se sua fertilidade é temporária ou permanentemente afetada.
O presidente da ESHRE, Professor Carlos Calhaz-Jorge do Centro Hospitalar Lisboa Norte e do Hospital de Santa María de Lisboa (Portugal), não esteve envolvido nesta pesquisa. Ele comentou: “Esta é uma pesquisa interessante do Prof. Núñez-Calonge e colegas e mostra a importância do acompanhamento de longo prazo de pacientes com fertilidade após uma infecção pela COVID, mesmo que seja uma infecção leve. No entanto, é importante observar que a qualidade do sêmen desses pacientes após uma infecção pelo vírus ainda está dentro dos critérios da Organização Mundial da Saúde para sêmen e esperma "normais". Portanto, não está claro se essas reduções na qualidade do sêmen após a infecção pela COVID-19 se traduzem em diminuição da fertilidade e isso deve ser objeto de mais investigações”.