Resumo

Algumas pessoas atraem mais mosquitos do que outras, mas a base mecânica desse fenômeno é pouco compreendida. Por isso, Obaldia e colaboradores (2023) testaram a atração dos mosquitos pelo cheiro da pele humana e identificaram pessoas que são excepcionalmente atrativas ou pouco atrativas para os mosquitos.

A análise química revelou que pessoas muito atrativas produzem significativamente mais ácidos carboxílicos em seus vapores de pele. Mosquitos mutantes sem co-receptores quimiossensoriais foram severamente afetados pela atração pelo odor humano, mas retiveram a capacidade de diferenciar pessoas altamente atrativas das não atrativas. A ligação entre os ácidos carboxílicos elevados e os fenótipos de mutações genéticas nos receptores de ácido carboxílico sugeriu que esses compostos contribuíram para a atração diferencial dos mosquitos.

Entender por que alguns humanos são mais atrativos do que outros fornece informações sobre quais odores da pele são mais importantes para o mosquito e pode informar o desenvolvimento de repelentes mais eficazes.

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Existem diversas teorias populares do porquê certas pessoas são mais atrativas aos mosquitos, como tipo sanguíneo, nível de açúcar no sangue, consumo de alho ou banana, ser mulher e ser criança. No entanto, para a maioria deles, há poucos dados confiáveis, diz Leslie Vosshall, diretora do Rockefeller's Behavioral and Neurogenetics Laboratory.

Por isso que Vosshall e Maria Elena De Obaldia, ex-pós-doutora em seu laboratório, começaram a explorar a principal teoria para explicar a atratividade variável dos mosquitos: variações individuais de odor conectadas à microbiota da pele. As pesquisadoras demonstraram que os ácidos graxos emanados da pele podem criar um perfume inebriante ao qual os mosquitos não resistem. Eles publicaram seus resultados na Cell.

Um torneio que ninguém quer ganhar

No estudo de três anos, oito participantes foram convidados a usar meias de nylon sobre os antebraços durante seis horas por dia. Eles repetiram esse processo durante vários dias. Nos anos seguintes, os pesquisadores testaram os nylon um contra o outro em todos os pares possíveis por meio de um "torneio" no estilo de todos contra todos. Eles usaram um ensaio de olfatômetro bidirecional que De Obaldia construiu, consistindo em uma câmara de acrílico dividida em dois tubos, cada um terminando em uma caixa contendo uma meia. Eles colocaram mosquitos Aedes Aegypti, a principal espécie vetora de zika, dengue, febre amarela e chikungunya, na câmara principal e observaram os insetos voarem pelos tubos de um nylon para outro.

De longe, o alvo mais atrativo para o Aedes aegypti foi o Sujeito 33, que era quatro vezes mais atraente para os mosquitos do que o segundo participante mais atrativo, e surpreendentemente 100 vezes mais atrativo do que o menos atraente.

As amostras nas tentativas não foram identificadas, então os experimentadores não sabiam qual participante havia usado qual nylon. Ainda assim, eles notaram que algo incomum estava acontecendo em qualquer teste envolvendo o Sujeito 33, porque os insetos sempre iam para aquela amostra.

Os pesquisadores categorizaram os participantes altamente e pouco atrativos e investigaram o que os diferenciava. Usaram técnicas de análise química para identificar 50 compostos moleculares que estavam elevados no sebo (uma barreira de umidade na pele) dos participantes de alta atração. A partir daí, eles descobriram que os participantes mais atrativos produziam ácidos carboxílicos em níveis muito mais altos do que os menos. Essas substâncias são encontradas no sebo e são usadas por bactérias para produzir odor corporal exclusivo de cada pessoa.

Para confirmar suas descobertas, a equipe de Vosshall inscreveu outras 56 pessoas para um estudo de validação. Mais uma vez, o Sujeito 33 foi o mais atrativo, e assim permaneceu ao longo do tempo.

“Alguns sujeitos estiveram no estudo por vários anos e vimos que se mantiveram ímãs para mosquitos durante esse tempo todo”, diz De Obaldia. “Muitas coisas podem ter mudado sobre o sujeito ou seus comportamentos, mas essa era uma propriedade muito estável da pessoa”.

Até os mosquitos mutantes os identificaram

Os seres humanos produzem principalmente duas classes de odores que os mosquitos detectam com dois conjuntos diferentes de receptores de odor: receptores Orc e IR. Para ver se eles poderiam criar mosquitos incapazes de detectar humanos, os pesquisadores criaram mutantes que não tinham um ou ambos os receptores. Os mutantes permaneceram atraídos pelos humanos e foram capazes de distinguir entre ímãs de mosquito e atratores baixos, enquanto os mutantes IR perderam sua atração pelos humanos em vários graus, mas ainda mantiveram a capacidade de encontrar.

Estes não eram os resultados que os cientistas esperavam. "O objetivo era um mosquito que perdesse toda a atração pelas pessoas, ou um mosquito que tivesse uma atração enfraquecida por todos e não pudesse discriminar o Sujeito 19 do Sujeito 33. Isso seria tremendo", diz Vosshall, porque poderia levar ao desenvolvimento de repelentes de mosquitos mais eficazes. “E, no entanto, não foi isso que vimos. Foi frustrante."

Esses resultados complementaram um dos estudos recentes de Vosshall, também publicado na Cell, que revelou a redundância do sistema olfativo primorosamente complexo do Aedes aegypti. É um mecanismo de segurança do qual o mosquito depende para viver e se reproduzir. É por isso que " tem um plano de backup e está sintonizada com essas diferenças na química da pele das pessoas que procura", diz Vosshall.

A aparente inquebrabilidade do rastreador de odor de mosquito torna difícil imaginar um futuro em que não sejamos o alimento número um no cardápio. Mas um caminho potencial é manipular os microbiomas de pele humana. É possível que manchar a pele de uma pessoa altamente atraente, como o Sujeito 33, com sebo e bactérias da pele de uma pessoa pouco atraente possa fornecer um efeito de máscara contra mosquitos.

“Não fizemos esse experimento”, observa Vosshall. É um experimento difícil. Mas se isso funcionasse, seria possível imaginar que, por meio de um microbioma ou intervenção dietética que induza uma bactéria específica na pele da pessoa possa, de alguma forma, mudar a forma como elas interagem com o sebo, e poderia transformar alguém como o Sujeito 33 em um Sujeito 19. Mas todos isso é muito especulativo.”