O termo prevenção quaternária não fez sucesso fora de alguns círculos familiares e de medicina geral, onde surgiu e talvez faça mais sentido. Se nos atermos à sua presença na literatura médica, há menos de uma centena de artigos no PubMed que mencionam esse conceito. Muitas pessoas provavelmente nunca ouviram falar disso, embora os outros três elementos de prevenção também não sejam familiares para você. Mas, para além da sua boa ou má estrela, a ideia que este conceito tenta captar é da maior importância, e onde tem de estar sobretudo é na cabeça dos profissionais de saúde, porque se trata de proteger as pessoas dos excessos e malefícios da medicina.
O conceito de prevenção quaternária é atribuído ao clínico geral belga Marc Jamuille, que o propôs em 1986. Em 1999 foi aceito pela Organização Mundial de Médicos de Família (WONCA), que o incluiu em seu dicionário em 2003. Nele é definido como a "Ação implementada para identificar um paciente ou uma população em risco de supermedicalização, protegê-los de intervenções médicas invasivas e propor procedimentos de cuidado éticos e medicamente aceitáveis". A principal novidade, como podemos perceber, está no termo, já que o que se faz é descrever uma antiga preocupação médica com novas palavras.
Com efeito, os prejuízos causados pelas intervenções dos médicos e de todo o tipo de curandeiros são conhecidos desde tempos remotos, risco para o qual já alertava o aforismo hipocrático “primun non nocere”. Da mesma forma, a expressão “o remédio é pior que a doença” faz alusão ao efeito prejudicial dos tratamentos, um dano às vezes maior que o benefício, o que desestimularia seu uso. Esse balanço negativo entre benefícios e malefícios é justamente o foco da prevenção quaternária, ideia que também está intimamente relacionada ao sobretratamento, medicalização, subprescrição e outros conceitos correlatos.
A definição original de prevenção quaternária foi recentemente revisada, propondo-se atualizá-la como a “ação tomada para proteger indivíduos (pessoas/pacientes) de intervenções médicas que provavelmente causarão mais danos do que benefícios”. Essa nova definição é interessante porque enfatiza o equilíbrio entre benefícios e malefícios, mas também porque fala de pessoas e pacientes, reconhecendo que muitos tratamentos são aplicados em pessoas saudáveis. O advérbio "provavelmente" também é interessante, pois alude à necessidade de se ter um grau suficiente de certeza sobre os efeitos das intervenções.
Mas, além dos termos e suas definições, a prevenção quaternária é importante porque há evidências abundantes dos malefícios que os medicamentos causam. Essa iatrogenia é a terceira causa de morte nos Estados Unidos, o país que mais gasta com saúde. E isso ocorre porque os efeitos nocivos das intervenções de saúde são estudados muito menos do que os efeitos benéficos, e ainda há muito a ser conhecido sobre os efeitos do sobrediagnóstico e sobretratamento. Conhecer melhor os efeitos nocivos das intervenções de saúde e abandonar aquelas que produzem mais mal do que bem é, portanto, uma abordagem de saúde muito necessária.
Esta desprescrição é igualmente necessária nas atividades preventivas, que também consomem muitos recursos e causam danos, algo de que provavelmente há menos consciência. Prevenir nem sempre é melhor do que remediar, pois nem todas as intervenções preventivas são igualmente importantes ou baseadas em evidências sólidas. Portanto, é necessário entender melhor o balanço de benefícios e malefícios das ações preventivas. E, sobretudo, esta prevenção quaternária, ou como lhe queiram chamar, tem de ser um tema relevante não só para os profissionais de saúde, mas também para os doentes e cidadãos em geral.
O autor: Gonzalo Casino é formado e doutor em Medicina. Trabalha como pesquisador e professor de jornalismo científico na Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona.
