Um novo tipo de exame de sangue foi capaz de detectar com precisão câncer em pacientes com sintomas inespecíficos, como perda de peso inexplicável e fadiga, além de diferenciar pacientes com doença localizada e metastática.

Isso o torna o primeiro teste de câncer baseado em exame de sangue para determinar o status metastático de um câncer sem conhecimento prévio do tipo de câncer primário.

Em um estudo publicado na revista Clinical Cancer Research, pesquisadores da Universidade de Oxford analisaram amostras de sangue de 300 pacientes com sintomas inespecíficos, mas relacionados ao câncer, usando uma técnica chamada metabolômica por ressonância magnética nuclear (RMN).

Ao contrário dos testes convencionais de câncer baseados no sangue, que procuram material genético de tumores, a técnica baseada em RMN usa campo magnético e ondas de rádio para analisar os níveis de metabólitos no sangue como biomarcadores para distinguir entre diferentes estados de câncer.

O Dr. James Larkin, um dos autores do estudo, explicou: "As células cancerosas têm impressões digitais metabolômicas únicas devido aos seus diferentes processos metabólicos. Só agora estamos começando a entender como os metabólitos produzidos por tumores podem ser usados ​​como biomarcadores para detectar o câncer com precisão".

A análise metabolômica baseada em RMN detectou corretamente a presença de tumores sólidos em 19 dos 20 pacientes com câncer no estudo. Também identificou doença metastática nesses pacientes com uma precisão de 94%.

Os autores enfatizaram que as técnicas precisarão ser testadas em uma coorte maior de pacientes para confirmar os resultados e avaliar a utilidade do teste em um contexto clínico mais amplo.

Mas a técnica mostrou-se promissora como um teste rápido e barato para permitir a detecção precoce de câncer em pacientes antes que a imagem convencional seja realizada. Também pode permitir que os médicos identifiquem mais prontamente os pacientes que podem se beneficiar de medicamentos projetados para tratar doenças metastáticas.

O teste metabolômico por RMN pode ser particularmente útil para diagnosticar câncer em pessoas com sinais e sintomas vagos ou inespecíficos.

Atualmente, o encaminhamento para um oncologista depende dos sintomas específicos do paciente, como hemoptise ou hematúria, ou anormalidades clinicamente palpáveis, como nódulos mamários. Se os sintomas não forem específicos, pode ser difícil saber para qual especialista um paciente deve ser encaminhado. Os pacientes podem ir e voltar entre o médico de família e o hospital muitas vezes antes de um diagnóstico ser feito.

O teste metabolômico tem o potencial de oferecer uma maneira rápida e fácil de administrar pacientes com sinais e sintomas mais vagos sem a necessidade de identificar um local específico, permitindo que os médicos priorizem os pacientes que requerem investigações mais invasivas.

Dr. Fay Probert, pesquisador principal do estudo de Oxford disse: "Este trabalho descreveu uma nova maneira de identificar o câncer."

“Prevemos que a análise metabolômica do sangue permitirá uma triagem precisa, oportuna e econômica de pacientes com suspeita de câncer e poderá permitir uma melhor priorização de pacientes com base nas informações iniciais adicionais que este teste fornece sobre sua doença”.

Nos Estados Unidos, um exame de sangue consegue detectar 50 tipos diferentes de câncer a partir de uma única amostra. O exame é chamado The galleri blood test.

Eric Klein, MD, presidente emérito do Glickman Urological Kidney Institute, da Cleveland Clinic, está entusiasmado com o teste, descrevendo-o como um "divisor de águas" e enfatizando que ele pode detectar muitos tipos de câncer diferentes e em um estágio muito inicial.

"Isso muda completamente a maneira como pensamos sobre o rastreamento do câncer", comentou Jeff.

Venstrom, MD, diretor médico do GRAIL, empresa que comercializa o teste, ingressou na companhia porque "não há muitas coisas na vida em que você possa fazer parte de um paradigma disruptivo e de uma tecnologia disruptiva, e isso realmente é disruptivo", disse ele em entrevista.

No entanto, há preocupação entre os médicos de que o uso clínico generalizado do teste possa ser prematuro.

Fazer um exame de sangue para vários tipos de câncer é uma "ideia muito boa e a base científica para esta plataforma é sólida", comentou Timothy R. Rebbeck, PhD, professor de prevenção do câncer, Harvard T.H. Chan School of Public Health e Divisão de Ciências da População, Dana-Farber Cancer Institute, Boston. “Mas o diabo está nos detalhes para garantir que o teste possa detectar com precisão os cânceres muito precoces e que haja um caminho para a investigação subsequente (diagnóstico, monitoramento, tratamento, etc.)”, completou.

Galleri está oferecendo o teste para indivíduos com mais de 50 anos e com histórico familiar de câncer, ou aqueles com alto risco de câncer ou imunocomprometidos.

Para realizar o teste, é necessário registrar-se no site, solicitar o teste e necessitar da receita médica. Além disso, os interessados ​​terão que pagar do próprio bolso, cerca de US$ 950. O teste não é coberto pelo seguro médico e não é aprovado pela Food and Drug Administration dos EUA.

Rebbeck comentou que Galleri é um teste de triagem para indivíduos que não têm câncer e, portanto, destina-se a se enquadrar no cenário da atenção primária. Mas ele alertou que "os caminhos clínicos ainda não estão em vigor (mas estão sendo desenvolvidos) para que os prestadores de cuidados primários possam usá-los efetivamente" Rebbeck advertiu.

O teste usa sequenciamento de última geração para analisar o arranjo dos grupos metil no DNA circulante do tumor (ou livre de células) em uma amostra de sangue.

A metilação liga ou desliga os genes, explica Klein da Cleveland Clinic em seu post. "É como impressões digitais e como elas dizem a diferença entre duas pessoas", escreveu ele. "Os padrões de metilação são impressões digitais que são características de cada tipo de câncer. Eles parecem de um jeito para o câncer de pulmão e de outro o câncer de cólon, por exemplo."

O teste dá dois resultados possíveis: "positivo, sinal de câncer detectado" ou "negativo, nenhum sinal de câncer detectado".

De acordo com a empresa, quando um sinal de câncer é detectado, o teste Galleri prevê a origem do sinal de câncer "com alta precisão para ajudar a orientar os próximos passos do diagnóstico". No entanto, um problema para a prática clínica são todos os testes de acompanhamento que um indivíduo pode se submeter se o teste for positivo, disse Sameek Roychowdhury, MD, PhD, oncologista do Ohio State University Comprehensive Cancer Center, Columbus. "Nem todo mundo vai ter um câncer de verdade, mas pode acabar fazendo muitos exames, com muito estresse e custo e mesmo assim não encontrar nada." Concluiu.

Em um estudo de validação em larga escala, o teste Galleri teve uma especificidade de 99,5% (taxa de falso-positivo de 0,5%), o que significa que em cerca de 200 pessoas testadas sem câncer, apenas uma pessoa recebeu um resultado falso-positivo.

A sensibilidade geral do teste para qualquer estágio de câncer foi de 51,5%, embora tenha sido maior para cânceres em estágio avançado (77% para estágio III e 90,1% para estágio IV) e menor para cânceres em estágio inicial (16,8% para estágio I e 40,4% para o estágio II).

Na opinião de Rebbeck, as características do teste ainda são "relativamente pobres para detectar cânceres muito precoces, então ele precisará de ajustes adicionais antes de realmente atingir o objetivo de detecção precoce de vários cânceres", disse ele.