Figura 1: Análise espacial. (A) Detalhe: mapa de Wuhan, com pontos cinzas indicando 1.000 amostras aleatórias da distribuição nula do worldpop.com. Painel principal: distância média entre o mercado de Huanan e (1) a distribuição nula do worldpop.org é mostrada como um círculo preto e (2) os casos de dezembro são mostrados como círculos vermelhos (a distância até o mercado de Huanan é mostrada em caixas roxas). Ponto central dos dados de densidade populacional de Wuhan mostrados por um ponto azul. Os pontos centrais das localizações dos casos de dezembro são mostrados com pontos vermelhos (casos 'todos', 'vinculados' e 'desvinculados'); ponto azul escuro (casos da linhagem A); e ponto amarelo (casos da linhagem B). Distância dos pontos centrais ao mercado de Huanan representada em caixas laranja. (B) Esquema mostrando como os casos podem estar próximos, mas não centralizados, em um local específico. A hipótese de Worobey e colaboradores (2022) é que, se o mercado de Huanan for o epicentro da pandemia, os primeiros casos não apenas devem estar inesperadamente próximos a ele, mas também inesperadamente centrados nele (consulte Métodos). Os casos azuis mostram como os casos bastante próximos ao mercado de Huanan, no entanto, não podem ser focados nele. (C) Contornos de tolerância com base no risco relativo de casos da COVID-19 em dezembro de 2019 versus dados de janeiro a fevereiro de 2020. Os pontos mostram os locais dos casos de dezembro. Os contornos representam a probabilidade de observar essa densidade de casos de dezembro dentro dos limites do contorno dado se os casos de dezembro tivessem sido extraídos da mesma distribuição espacial que os dados de janeiro-fevereiro.

Uma equipe internacional de 18 pesquisadores, incluindo um cientista da Universidade de Utah Health, determinou que os primeiros casos humanos da COVID-19 surgiram em um mercado atacadista de peixes em Wuhan, China, em dezembro de 2019. Eles vincularam esses casos a morcegos, raposas e outros mamíferos vivos infectados com o vírus vendidos no mercado para consumo como carne ou para a sua pele.

A descoberta, publicada na revista Science, confirmou os primeiros relatos, posteriormente rejeitados pelas principais autoridades chinesas, de que os animais vivos vendidos no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan eram a provável fonte da pandemia que custou pelo menos US$ 6,4 milhões desde que surgiu na China há quase três anos.

“Estes são os estudos mais convincentes e detalhados do que aconteceu em Wuhan nos estágios iniciais do que se tornaria a pandemia da COVID-19”, diz Stephen Goldstein, Ph.D., coautor do estudo liderado pelo principal autor. Kristian Anderson, Ph.D., do Scripps Research Institute em La Jolla e primeiro autor Michael Worobey, Ph.D., da Universidade do Arizona. Goldstein é pesquisador de pós-doutorado no departamento de Genética Humana da U of U Health. “Mostramos de forma convincente que as vendas de animais selvagens no mercado de Huanan em Wuhan estão implicadas nos primeiros casos humanos da doença”.

• O aparecimento do SARS-CoV-2 provavelmente pode ser atribuído a uma ou mais das 10 a 15 bancas de mercado que vendiam cães vivos, ratos, porcos-espinhos, texugos, lebres, raposas, ouriços, marmotas e muntjac chinês (um pequeno cervo). Autoridades de saúde e pesquisadores detectaram o vírus em gaiolas de animais, carros e grades de drenagem nesses locais.
   
• As únicas áreas onde o vírus estava se espalhando em dezembro de 2019 eram os bairros a menos de 800 metros do mercado. Anteriormente, alguns pesquisadores sugeriram que o vírus foi introduzido no mercado de outra parte da cidade e se espalhou entre seus clientes. Em vez disso, as novas descobertas sugeriram fortemente que o vírus se originou no mercado através da venda de animais vivos e se espalhou lentamente de lá para bairros próximos e depois para a cidade em geral.
   
• Duas variantes do vírus SARS-CoV-2 foram detectadas no mercado. Isso sugeriu que ambas as variantes se originaram independentemente no mercado e ajuda a confirmar a hipótese dos pesquisadores de que a disseminação precoce da infecção começou lá. Se o vírus se originou em outro lugar, é mais provável que apenas uma variante tenha sido encontrada.

No futuro, os pesquisadores dizem que as autoridades públicas devem buscar uma melhor compreensão do comércio de animais selvagens na China e em outros lugares e promover testes mais extensos de animais vivos vendidos nos mercados para reduzir o risco de futuras pandemias.

Várias linhas de evidência apoiam a hipótese de que o mercado de Huanan foi o epicentro da pandemia da COVID-19 e que o SARS-CoV-2 surgiu de atividades associadas ao comércio de animais selvagens vivos. Análises espaciais no mercado mostraram que amostras ambientais positivas para SARS-CoV-2, incluindo gaiolas, carrinhos e freezers, foram associadas a atividades concentradas no canto sudoeste do mercado. Esta é a mesma seção em que os vendedores vendiam mamíferos vivos, incluindo cães-guaxinins, texugos e raposas vermelhas, imediatamente antes da pandemia do COVID-19.

Várias amostras positivas foram retiradas de uma barraca conhecida por vender mamíferos vivos, e a drenagem de água perto dessa barraca, bem como outros esgotos e uma barraca de animais de vida selvagem próxima no lado sudoeste do mercado, deram positivo para SARS-CoV-2. Essas descobertas sugeriram que os animais infectados estavam presentes no mercado de Huanan no início da pandemia da COVID-19; no entanto, não temos acesso a amostras de animais vivos de espécies relevantes. Informações adicionais, incluindo dados de sequenciamento e estratégia de amostragem detalhada, seriam inestimáveis ​​para testar essa hipótese de forma abrangente.