UC Santa Bárbara

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Es un imperativo que se ha confirmado repetidamente en las últimas décadas: es necesario desentrañar las contribuciones relativas de los factores de riesgo tradicionales y bien conocidos, como la dieta y la actividad física, junto con los menos estudiados (infección, contaminación del aire y aislamiento social) para comprender mejor cómo el estilo de vida afecta nuestro riesgo de demencia y otras enfermedades crónicas del envejecimiento.

Michael Gurven(el enlace es externo), profesor de antropología y presidente de la Unidad de Ciencias Antropológicas Integrativas de la UC Santa Bárbara, ha estado trabajando para hacer exactamente eso al colaborar con las comunidades indígenas de América del Sur durante más de dos décadas.

Un nuevo artículo de un equipo internacional de investigadores que incluye a Gurven y colaboradores de la USC y la Universidad de Chapman, publicado hoy en la revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association(el enlace es externo), subraya la profunda relación entre el estilo de vida y la salud cognitiva. Su estudio revela que dos grupos indígenas nativos de la Amazonía boliviana, que practican un estilo de vida de subsistencia de agricultura de tala y quema, pesca, caza y recolección, tienen una de las tasas más bajas de demencia en el mundo.

Los investigadores encontraron que entre las personas mayores de Tsimane y Moseten, solo alrededor del 1% sufre de demencia. Por el contrario, el 11 % de las personas de 65 años o más que viven en los Estados Unidos tienen demencia, según la Asociación de Alzheimer.

“Muchos asumen que la demencia era rara en nuestro pasado ancestral, principalmente porque pocos sobrevivieron a los 80 años, cuando la demencia se vuelve más visible”, dijo Gurven, quien es codirector del Proyecto de Historia de Vida y Salud de Tsimane.(el enlace es externo)(THLHP), financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. "Pero incluso con esta gran muestra de adultos mayores, simplemente no vemos la enfermedad de Alzheimer".

"Algo sobre el estilo de vida de subsistencia no industrial parece proteger a los Tsimane y Moseten mayores de la demencia", señaló Margaret Gatz .(el enlace es externo), autor principal del estudio y profesor de psicología, gerontología y medicina preventiva en el Centro de Investigación Económica y Social de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.

Los investigadores utilizaron imágenes de tomografía computarizada (TC) cerebral, evaluaciones cognitivas y neurológicas y cuestionarios culturalmente apropiados, facilitados por un equipo local de asistentes de investigación bilingües capacitados de Tsimane y médicos bolivianos, para diagnosticar la demencia y el deterioro cognitivo entre los Tsimane y Moseten.

El nuevo estudio encontró solo cinco casos de demencia entre 435 Tsimane y solo un caso entre 169 Moseten de 60 años o más.

En los mismos grupos de más de 60 años, el equipo de investigación diagnosticó alrededor del 8 % de Tsimane y el 10 % de Moseten con deterioro cognitivo leve (DCL), que generalmente se caracteriza por una etapa temprana de pérdida de memoria o disminución de otra capacidad cognitiva, como el lenguaje o la percepción espacial. El DCL se considera a menudo como la etapa entre el envejecimiento cognitivo normal y una demencia más grave. Los autores del estudio señalaron que estas tasas son más comparables a MCI en países de altos ingresos como EE. UU.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los participantes del estudio con demencia o DCL frecuentemente tenían calcificaciones inusuales y prominentes de sus arterias intracraneales. Estos participantes mostraban con frecuencia síntomas parkinsonianos durante los exámenes neurológicos y déficits cognitivos en la atención, la conciencia espacial y el funcionamiento ejecutivo.

Aunque las calcificaciones eran más comunes entre las personas con deterioro cognitivo, los investigadores también observaron estas calcificaciones vasculares en las tomografías computarizadas de las personas sin demencia o deterioro cognitivo leve. Dicen que se necesita más investigación para comprender el papel de los factores vasculares, así como los trastornos infecciosos e inflamatorios, que son muy frecuentes en estas poblaciones, junto con otros riesgos de demencia.

Comparando la demencia entre grupos indígenas

Los aproximadamente 17.000 Tsimane permanecen físicamente muy activos a lo largo de su vida, y la mayor parte de los alimentos que comen provienen de su trabajo en el bosque. Los 3.000 Moseten también residen en aldeas rurales y se dedican al trabajo agrícola de subsistencia. A diferencia de los Tsimane, más aislados, viven más cerca de las ciudades y tienen escuelas, acceso a agua potable y servicios médicos, hablan español con fluidez y es más probable que sepan leer y escribir.

Los autores del estudio compararon sus resultados con una revisión sistemática de 15 estudios de poblaciones indígenas en Australia, América del Norte, Guam y Brasil. Esa revisión anterior encontró una prevalencia de demencia que oscilaba entre el 0,5 % y el 20 % entre los adultos mayores indígenas.

El hecho de que las poblaciones indígenas en otras partes del mundo tengan altas tasas de demencia puede deberse a una mayor cantidad de contacto y adopción de estilos de vida de sus vecinos no indígenas.

También enfrentan mayores riesgos de diabetes, hipertensión, abuso de alcohol, obesidad y enfermedades cardiovasculares.

Estos factores de riesgo de demencia son extremadamente bajos entre las poblaciones de Tsimane y Moseten. Investigaciones anteriores publicadas en The Lancet mostró que la gente de Tsimane tiene corazones extraordinariamente sanos en la vejez y la prevalencia más baja de aterosclerosis coronaria (una enfermedad que se manifiesta en forma de depósitos de grasa dentro de las arterias) de cualquier población conocida por la ciencia. Esta distinción puede estar relacionada con su estilo de vida de subsistencia.

“Que algunas poblaciones indígenas, como en Australia, muestren altas tasas de demencia, mientras que nosotros mostramos tasas muy bajas en la Amazonía boliviana”, dijo Gurven, “sugiere que cuando los estilos de vida cambian radicalmente, las poblaciones indígenas pueden correr un riesgo aún mayor de demencia y otros flagelos modernos que sus vecinos no indígenas”.

Otros estudios publicados en 2021 demostraron que los Tsimane y Moseten muestran una fibrilación auricular mínima, otro indicador de corazones sanos y menos atrofia cerebral(el enlace es externo)que sus pares americanos y europeos.

Los investigadores dicen que, a diferencia de los tsimane, los factores del estilo de vida en los países de ingresos más altos, incluido un estilo de vida sedentario, dietas ricas en azúcares y grasas, y una regulación alterada del sistema inmunitario debido a la exposición reducida a diferentes tipos de parásitos, contribuyen a las enfermedades cardíacas y también pueden acelerar el envejecimiento cerebral.

Una carrera por las soluciones para la enfermedad de Alzheimer

El envejecimiento es el factor de riesgo conocido más importante para la enfermedad de Alzheimer y otras demencias. La evidencia convergente apunta a la baja educación formal, la hipertensión y la diabetes en la mediana edad, las enfermedades cardiovasculares, la inactividad física y, más recientemente, la contaminación del aire como los principales factores de riesgo modificables para la demencia y la enfermedad de Alzheimer.

El envejecimiento de la población mundial, junto con la proliferación de esos factores de riesgo modificables, conducirá a una triplicación de la cantidad de personas con demencia en todo el mundo para 2050, a más de 152 millones, según las estimaciones.

“Estamos en una carrera por encontrar soluciones a la creciente prevalencia de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas”, dijo Hillard Kaplan, coautor principal y profesor de economía y antropología de la salud en la Universidad de Chapman, y codirector de THLHP. "Observar estas poblaciones diversas aumenta y acelera nuestra comprensión de estas enfermedades para ayudar a generar nuevos conocimientos".

Actualmente, el equipo internacional está volviendo a visitar los pueblos de Tsimane y Moseten para hacer un seguimiento de los que fueron evaluados previamente y buscar nuevos casos. “También estamos explorando si Tsimane y Moseten tienen alguna protección genética contra el envejecimiento cognitivo. También estamos tratando de comprender mejor cómo los procesos vasculares e infecciosos pueden contribuir a la calcificación intracraneal que, sorprendentemente, era tan común en la mayoría de los adultos”.

"A pesar de estos y otros factores de riesgo, el hecho de que la demencia sea rara tanto entre los tsimane como entre los Moseten más aculturados sugiere que un estilo de vida saludable y activo realmente puede marcar la diferencia".