Una tercera dosis de "refuerzo" de la vacuna COVID-19 eleva con éxito los niveles de anticuerpos que neutralizan la variante Omicron, según los hallazgos de laboratorio del Instituto Francis Crick y el Centro de Investigación Biomédica del Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR) UCLH, publicados hoy (miércoles) como carta de investigación en The Lancet.

Los investigadores encontraron que los anticuerpos generados en personas que habían recibido solo dos dosis de la vacuna Oxford/AstraZeneca o la vacuna Pfizer/BioNTech tenían menos capacidad para neutralizar la variante Omicron en comparación con las variantes Alpha y Delta.

También encontraron que los niveles de anticuerpos disminuyeron en los primeros tres meses después de la segunda dosis, pero que una tercera dosis de "refuerzo" elevó los niveles de anticuerpos que neutralizan efectivamente la variante Omicron.

En las personas que habían recibido las tres dosis de la vacuna Pfizer/BioNTech, los niveles de anticuerpos contra Omicron después de una tercera dosis fueron similares a los alcanzados previamente contra Delta después de solo dos dosis. En general, los niveles de anticuerpos fueron casi 2,5 veces más altos contra Omicron después de tres dosis en comparación con después de dos.

También se encontraron niveles más altos de anticuerpos contra la variante Omicron en personas que recibieron dos dosis de cualquiera de las vacunas y también informaron haber tenido síntomas de COVID-19 anteriormente, en comparación con aquellos que no habían tenido síntomas de COVID-19 anteriormente.

Si bien los niveles de anticuerpos por sí solos no predicen la efectividad de la vacuna, son un muy buen indicador de protección contra el COVID-19 grave. Este estudio confirma que tres dosis de la vacuna COVID-19 son esenciales para aumentar los anticuerpos a niveles cuantificables y maximizar la cantidad de protección contra la enfermedad grave y la hospitalización.

Los investigadores han enviado sus hallazgos al Consorcio Nacional de Virología de Genotipo a Fenotipo (G2P-UK), al Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG) y al Comité Conjunto sobre Vacunación e Inmunización (JCVI).

Como parte del estudio SARS-CoV-2Legacy, dirigido por Crick y socios en UCL y University College London Hospitals NHS Foundation Trust (UCLH), los trabajadores de la salud y el personal de las instituciones han estado donando sangre y muestras de hisopos regularmente para que los investigadores puede rastrear el riesgo cambiante de infección y la respuesta a la vacunación.

El equipo de Legacy analizó 620 muestras de sangre de 364 personas que se inscribieron en el estudio. Utilizaron ensayos robustos de neutralización viral de alto rendimiento, desarrollados en Crick, para probar la capacidad de los anticuerpos para bloquear la entrada del virus en las células, los llamados "anticuerpos neutralizantes", contra diferentes variantes de SARS-CoV-2, incluido Omicron.

Los títulos de anticuerpos más altos (el mayor nivel de dilución que aún bloquea el 50 % de la infección por el virus en el laboratorio) son un buen predictor de la eficacia de la vacuna y una mayor protección contra el COVID-19.

Es importante destacar que también incluyeron en su análisis anticuerpos neutralizantes sintéticos que actualmente están en uso clínico para el tratamiento de COVID-19, para probar si estos anticuerpos sintéticos tienen actividad neutralizante contra variantes de SARS-CoV-2, incluido Omicron.

Los investigadores descubrieron que Xevudy (sotrovimab), un anticuerpo monoclonal sintético recientemente aprobado que se usa para prevenir y tratar a pacientes con riesgo de desarrollar COVID-19 grave, pudo neutralizar la variante Omicron.

La Dra Emma Wall, consultora de enfermedades infecciosas de UCLHI y becaria principal de investigación clínica para el estudio Legacyst, dijo: “Las personas que han hecho cola fuera de los centros de vacunación deben estar seguras de que un refuerzo de la vacuna es la mejor manera de protegerlos de Omicron. Y para las personas que aún no han recibido un refuerzo o incluso una primera dosis, no es demasiado tarde".

“Esta nueva variante puede superar el bloqueo inmunológico establecido por dos dosis de la vacuna, pero afortunadamente, después de la tercera dosis, la actividad neutralizante es sólida en la gran mayoría de las personas. Una tercera dosis aumenta nuestras defensas, lo que dificulta que el virus cause un COVID-19 grave”.

David LV Bauer, líder de grupo del Laboratorio de replicación de virus de ARN de Crick y miembro del Consorcio Nacional de Virología G2P-UK, dijo: "Si bien la variante Omicron tiene muchas más mutaciones que otras variantes recientes, como Alpha y Delta, nuestros datos muestran que los refuerzos empujan a nuestro sistema inmunológico a generar una respuesta amplia capaz de hacerle frente”.

Bryan Williams, Director de Investigación de UCLH, dijo: “Esta investigación muestra el poder de la asociación entre Crick y el NHS, a través de nuestro Centro de Investigación Biomédica NIHR. Además de estos datos clave de eficacia de la vacuna, tenemos datos iniciales realmente importantes que sugieren que al menos algunas versiones de anticuerpos sintéticos que usamos actualmente para tratar a ciertos pacientes probablemente sean efectivos contra esta nueva variante”.

Charles Swanton, investigador principal de Legacy en Crick y oncólogo consultor en UCLH, dijo: “Nuestros resultados son una estimación de la protección en la comunidad y, a medida que los refuerzos se implementan a velocidades récord, muchos pueden confiar en su nivel de protección de la vacuna después de tres dosis.”

Sonia Gandhi, investigadora principal de Legacy en Crick y neuróloga consultora en UCLH, dijo: “Ahora que hemos establecido que los refuerzos son efectivos contra la variante Omicron, las investigaciones futuras deberán abordar la duración y la persistencia de esta respuesta de refuerzo. Continuarán surgiendo nuevas variantes de preocupación a medida que evolucione la pandemia, por lo que se necesita un control inmunológico eficaz para seguir respondiendo y protegido”.

En resumen, nuestros resultados muestran que dos dosis de vacuna, de AZD1222 en particular, son insuficientes para generar una fuerte respuesta contra omicron. Los participantes que experimentaron una infección por COVID-19 antes o después de la vacunación de dos dosis generaron NAbT más altos que aquellos que no experimentaron una infección por COVID-19, al igual que los que recibieron una tercera dosis de BNT162b2, que produjeron NAbT constantemente altos contra omicron (y alfa y delta).

Estos hallazgos tienen dos implicaciones importantes.

Primero, sugieren que las vacunas disponibles que codifican la proteína espiga ancestral detectada por primera vez en Wuhan, China, aún inducen una respuesta NAb contra omicron que es equivalente a la inducida por la infección con otros COV recientes. Esto está respaldado por consideraciones de la distancia antigénica entre picos ancestrales y VOC.

En segundo lugar, mientras que cada variante de pico parece inducir la NAbT más alta en sí misma con una jerarquía definida de reactividad cruzada, observamos que la diferencia en el reconocimiento cruzado de picos heterólogos se reduce sustancialmente después de la vacunación de refuerzo, en línea con informes recientes.

Será importante diseccionar las características que impulsan esta amplia respuesta en diversas cohortes (tipo de vacuna, infección previa, edad, comorbilidades) a medida que se consideran futuras estrategias de vacunación de refuerzo.