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O efeito placebo é o fenômeno bem conhecido da melhora da saúde física ou mental de uma pessoa após receber um tratamento sem benefício terapêutico farmacológico, por exemplo, uma pílula de açúcar ou uma seringa cheia de solução salina.

Embora os fundamentos biológicos, psicológicos e genéticos exatos do efeito placebo não sejam bem compreendidos, algumas teorias apontam as expectativas como a causa primária e outras argumentam que fatores inconscientes embutidos na relação médico-paciente reduzem automaticamente o volume de sintomas.

Às vezes, os efeitos placebo também podem causar danos: o chamado "efeito nocebo" ocorre quando uma pessoa experimenta efeitos colaterais desagradáveis ​​após fazer um tratamento sem efeitos farmacológicos. Aquela mesma pílula de açúcar que causa náusea, ou aquela seringa cheia de soro fisiológico que produz fadiga.

Em uma nova meta-análise de ensaios randomizados de vacinas COVID-19 controlados por placebo, pesquisadores do Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) compararam as taxas de eventos adversos relatados pelos participantes que receberam as vacinas com as taxas daqueles que recebeu uma injeção de placebo que não continha uma vacina.

Enquanto os cientistas descobriram que significativamente mais participantes do estudo que receberam a vacina relataram eventos adversos, quase um terço dos participantes que receberam o placebo também relataram pelo menos um evento adverso, sendo dor de cabeça e fadiga os mais comuns. As descobertas da equipe são publicadas no JAMA Network Open.

"Eventos adversos após o tratamento com placebo são comuns em ensaios clínicos randomizados", disse a principal autora Julia W. Haas, PhD, pesquisadora do Programa de Estudos Placebo do BIDMC. “Coletar evidências sistemáticas sobre essas respostas nocebo em testes de vacinas é importante para a vacinação contra COVID-19 em todo o mundo, especialmente porque as preocupações com os efeitos colaterais são relatadas como motivo para a hesitação da vacina.”

Haas e colegas analisaram dados de 12 ensaios clínicos de vacinas COVID-19. Os 12 ensaios incluíram relatos de eventos adversos de 22.578 receptores de placebo e 22.802 receptores de vacina.

Após a primeira injeção, mais de 35% das pessoas que receberam o placebo experimentaram eventos adversos sistêmicos (sintomas que afetam todo o corpo, como febre), com dor de cabeça e fadiga sendo os mais comuns em 19,6% e 16,7%, respectivamente. Dezesseis por cento dos que receberam placebo relataram pelo menos um evento local, como dor no local da injeção, vermelhidão ou inchaço.

Em comparação, após a primeira injeção, 46% dos que receberam a vacina experimentaram pelo menos um evento adverso sistêmico e dois terços deles relataram pelo menos um evento local. Embora esse grupo tenha recebido um tratamento farmacologicamente ativo, pelo menos alguns de seus eventos adversos são atribuíveis ao efeito placebo, ou neste caso, nocebo, uma vez que muitos desses efeitos também ocorreram no grupo placebo.

A análise de Haas e colegas sugeriu que o nocebo foi responsável por 76% de todos os eventos adversos no grupo da vacina e quase um quarto de todos os efeitos locais relatados.

Após a segunda dose, os eventos adversos entre o grupo placebo caíram para 32% relatando eventos sistêmicos e 12% relatando efeitos locais. Em contraste, os participantes que receberam a vacina relataram mais efeitos colaterais, com 61% relatando eventos adversos sistêmicos e 73% relatando eventos adversos locais.

Os pesquisadores calcularam que o nocebo foi responsável por quase 52% dos efeitos colaterais relatados após a segunda dose. Embora a razão para essa diminuição relativa nos efeitos nocebo não possa ser confirmada, os pesquisadores acreditam que a maior taxa de eventos adversos no grupo da primeira vacina pode ter levado os participantes a antecipar mais a segunda vez.

"Sintomas inespecíficos, como dor de cabeça e fadiga, que demonstramos ser particularmente sensíveis ao nocebo, estão listados entre as reações adversas mais comuns após a vacinação contra COVID-19 em muitas fichas técnicas", disse o principal autor Ted J. Kaptchuk, diretor do Program in Placebo Studies e Therapeutic Encounter no BIDMC e professor de medicina na Harvard Medical School. “Evidências sugerem que esse tipo de informação pode fazer com que as pessoas atribuam erroneamente sensações comuns de fundo diário como derivadas de vacinas ou causar ansiedade e preocupação que tornam as pessoas altamente alertas a sentimentos corporais sobre eventos adversos”.

Kaptchuk e seus colegas são conhecidos por um grande e crescente corpo de evidências mostrando que a divulgação completa do tratamento com placebo, o que ele chama de "placebo aberto", pode realmente melhorar condições crônicas comuns sem nenhum efeito nocebo. Enquanto alguns pesquisadores acreditam que informar os pacientes sobre eventos adversos pode causar danos, Kaptchuk acredita que é eticamente necessário informar totalmente os participantes sobre possíveis reações adversas às vacinas.

"A medicina é baseada na confiança", disse Kaptchuk. “Nossas descobertas nos levam a sugerir que informar o público sobre o potencial de respostas nocebo pode ajudar a reduzir as preocupações com a vacinação contra o COVID-19, o que pode diminuir a hesitação da vacinação”.