Omicron, la variante del SARS-CoV-2 responsable de un grupo de casos en Sudáfrica y que ahora se está extendiendo por todo el mundo, es la variante con más mutaciones que ha surgido hasta ahora y lleva mutaciones similares a los cambios observados en variantes anteriores de preocupación asociadas con transmisibilidad mejorada y resistencia parcial a la inmunidad inducida por vacunas.
El número de casos diarios en Sudáfrica había sido bastante bajo, pero luego aumentó rápidamente de 273 el 16 de noviembre a más de 1200 el 25 de noviembre, más del 80% de los cuales estaban en la provincia norteña de Gauteng, donde se observaron los primeros casos.
El primer caso europeo de la variante se confirmó en Bélgica el 26 de noviembre en una persona que dio positivo por covid-19 el 22 de noviembre. El 29 de noviembre se habían notificado casos en los Países Bajos, Francia, Alemania, Portugal e Italia. El Reino Unido había registrado nueve casos hasta la mañana del 29 de noviembre, seis de ellos en Escocia.
En otras partes del mundo se han reportado casos en Botswana, Hong Kong, Canadá y Australia, que han tenido controles fronterizos extremadamente estrictos durante la pandemia.
Algunos países, incluidos Japón e Israel, se apresuraron a cerrar sus fronteras a todos los viajeros extranjeros, mientras que otros, como el Reino Unido y los países de la UE, impusieron la cuarentena para los viajeros de Sudáfrica y países vecinos después de que la Organización Mundial de la Salud designó a omicron como una variante oficial. motivo de preocupación el 26 de noviembre.
Para frenar la propagación de la variante, el gobierno del Reino Unido ha anunciado que las máscaras volverán a ser obligatorias en el transporte público y en tiendas y escuelas, todos los contactos de las personas con un caso de omicron deberán aislarse durante 10 días y todos los viajeros que ingresen. el país tendrá que hacerse una prueba de PCR dos días después y autoaislarse hasta recibir un resultado negativo. Se esperaba que el 29 de noviembre el gobierno anunciara que el programa de refuerzo de la vacuna se expandiría a personas menores de 40 años, después de una recomendación del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización.
Chaand Nagpaul, presidente del consejo de la BMA, dijo que el uso obligatorio de máscaras debe extenderse a todos los entornos públicos cerrados y cerrados, incluido el personal de la industria hotelera, como restaurantes y salones de belleza. “Esta incorporación a las medidas gubernamentales tendrá un impacto económico y social mínimo, pero la evidencia nos dice que ayudará a reducir aún más la propagación del virus”, dijo. “Solo tenemos una pequeña ventana de oportunidad para hacer esto bien y asegurarnos de no perder el control de esta nueva variante, que tiene el potencial de tener un impacto devastador en el servicio de salud. El gobierno debe actuar ahora, o corremos el riesgo de ver aún más muertes innecesarias ".
Nuevas mutaciones
Lawrence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Escuela de Medicina de Warwick, dijo: “Esta nueva variante del virus covid-19 es muy preocupante. Esta variante conlleva algunos cambios que hemos visto anteriormente en otras variantes, pero nunca del todo en un virus. También tiene mutaciones novedosas que no habíamos visto antes ".
En total, el genoma de la variante tiene alrededor de 50 mutaciones, incluidas más de 30 en la proteína de pico, la parte que interactúa con las células humanas antes de la entrada celular y que ha sido el objetivo principal de las vacunas actuales.
David Matthews, profesor de virología en la Universidad de Bristol, dijo que ha habido varias variantes de preocupación que han resultado no ser tan preocupantes como se pensó en un principio, pero que era importante ser cauteloso en esta etapa. “También existe el riesgo de que la variante se propague mejor que la variante delta, y luego se acelera la velocidad a la que las personas ingresan al NHS oa cualquier sistema de atención médica, en particular a los no vacunados, lo que hace que sea cada vez más difícil para cualquier sistema de salud para hacer frente ”, dijo.
Sharon Peacock, directora del COG-UK Genomics UK Consortium y profesora de salud pública y microbiología en la Universidad de Cambridge, dijo que se desconocían los efectos de las mutaciones detectadas en la funcionalidad de la variante omicron. "Se están realizando rápidamente estudios en Sudáfrica para observar la neutralización de anticuerpos de esta variante, así como las interacciones con las células T, pero estos estudios tardarán varias semanas en completarse", dijo.
Incluso si las vacunas actuales demostraron ser menos efectivas contra omicron, es probable que aún brinden algo de protección, dijo Wendy Barclay, líder del Consorcio Nacional de Virología G2P-UK y presidenta de investigación en virología en el Imperial College de Londres, e instó al público en general para tomar todas las vacunas ofrecidas.
"Si tenemos una variante que está antigénicamente distante y no se neutraliza en un cierto nivel de anticuerpos, hay algo que podemos hacer: podemos aumentar los niveles generales de anticuerpos, porque a veces la cantidad puede compensar la falta de coincidencia", dijo. “Insto encarecidamente a las personas a que aprovechen la oportunidad para darle a su sistema inmunológico la mejor oportunidad cuantitativa que tienen al recibir dosis de refuerzo y el ciclo completo de vacunación”.
Los científicos elogiaron a las autoridades sudafricanas por su rápida acción para identificar la variante y poner al mundo en alerta.
La investigación de un aumento similar de casos el invierno pasado en Kent también había llevado a la rápida identificación de la variante alfa.
Por el contrario, la falta de capacidad de secuenciación en India significó que pasaron muchas semanas antes de que se descubriera que la variante delta estaba detrás de un aumento en los casos allí. “En ese momento, delta ya se había sembrado en muchas partes del mundo”, dijo Jeffrey Barrett, director de la Iniciativa de Genómica Covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger, en una sesión informativa del Science Media Center.
Una de las mutaciones de la variante omicron conduce a una "falla del objetivo del gen S" (o "abandono del gen S"), lo que significa que una de varias áreas del gen que son el objetivo de la prueba de PCR da un falso negativo. Esto puede usarse como un "marcador sustituto", lo que permite que la secuenciación del genoma sea un objetivo, dijo Peacock, particularmente donde las cepas circulantes son predominantemente positivas para el gen S, como es el caso de la variante delta.