NUEVA YORK, NY

Niños y adultos producen diferentes tipos y cantidades de anticuerpos en respuesta a la infección con el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, un nuevo estudio de investigadores del Colegio de Médicos Vagelos de la Universidad de Columbia. y cirujanos ha encontrado.

Las diferencias en los anticuerpos sugieren que el curso de la infección y la respuesta inmune es distinta en los niños y la mayoría de los niños eliminan fácilmente el virus de sus cuerpos.

"Nuestro estudio proporciona un examen en profundidad de los anticuerpos del SARS-CoV-2 en los niños, lo que revela un marcado contraste con los adultos", dice la inmunóloga de la Universidad de Columbia Donna Farber, PhD, profesora de Ciencias Quirúrgicas George H. Humphreys II en el Departamento de Surgery, quien dirigió el estudio con Matteo Porotto, PhD, profesor asociado de patogénesis molecular viral en el Departamento de Pediatría de Columbia. Los primeros autores, Stuart Weisberg, MD, PhD, profesor asistente de patología y biología celular, y Thomas Connors, MD, profesor asistente de pediatría, inscribieron a pacientes en el estudio y realizaron el análisis de datos.

"En los niños, el curso infeccioso es mucho más corto y probablemente no tan diseminado como en los adultos", agrega Porotto. "Los niños pueden eliminar este virus de manera más eficiente que los adultos y es posible que no necesiten una respuesta inmune de anticuerpos fuerte para eliminarlo".

Niños menos afectados por el SARS-CoV-2

Una de las manifestaciones más llamativas de la pandemia de COVID-19 es que la mayoría de los niños se enfrentan bien al virus mientras las personas mayores luchan.

"Esta es una nueva infección para todos", dice Farber, "pero los niños están adaptados de forma única para ver patógenos por primera vez. Para eso está diseñado su sistema inmunológico. Los niños tienen muchas células T ingenuas que pueden reconocer todo tipo de nuevos patógenos, mientras que las personas mayores dependen más de nuestra memoria inmunológica. No somos tan capaces de responder a un nuevo patógeno como los niños ".

Los niños producen menos anticuerpos neutralizantes del SARS-CoV-2

Entre los 47 niños del estudio, 16 fueron tratados en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia por síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C) y 31 niños de edades similares dieron positivo por el virus después de visitar el centro médico para el tratamiento de otras afecciones. La mitad de los niños sin MIS-C no tenían síntomas de COVID-19.

Los 32 adultos del estudio iban desde pacientes gravemente afectados ingresados ​​en el hospital hasta aquellos con una enfermedad más leve que se recuperaron en casa.

Ambos grupos de niños produjeron el mismo perfil de anticuerpos, encontró el estudio, que difería del de los adultos.

En comparación con los adultos, los niños producen menos anticuerpos contra la proteína de pico del virus, que el virus usa para infectar células humanas. Los anticuerpos de los niños tenían la actividad menos neutralizante, mientras que todos los adultos, incluidos los adultos jóvenes de 20 años, producían anticuerpos neutralizantes. Los adultos más enfermos tuvieron la actividad más neutralizante.

Aunque puede parecer contradictorio que los pacientes más enfermos produzcan anticuerpos con la mayor actividad neutralizante, Farber dice que probablemente refleja la cantidad de tiempo que el virus está presente en los pacientes más enfermos.

"Existe una conexión entre la magnitud de su respuesta inmune y la magnitud de la infección: cuanto más grave es la infección, más robusta es la respuesta inmune, porque necesita tener más células inmunes y reacciones inmunes para eliminar una dosis más alta de un patógeno."
Otras diferencias de anticuerpos muestran que las infecciones infantiles son limitadas

A diferencia de los adultos, los niños también producen muy pocos anticuerpos contra una proteína viral que solo es visible para el sistema inmunológico después de que el virus infecta las células humanas.

"Eso sugiere que en los niños, la infección no se propaga mucho y no mata muchas de sus células", dice Farber.

"Debido a que los niños eliminan el virus natural rápidamente, no tienen una infección generalizada y no necesitan una fuerte respuesta de anticuerpos", dice Porotto.

El curso reducido de la infección en los niños puede significar que son infecciosos durante un período de tiempo más corto en comparación con los adultos y, por lo tanto, es menos probable que propaguen el virus, aunque los investigadores no midieron la carga viral en los niños.

"Los estudios actuales en otros países indican que los niños más pequeños en edad escolar no son vectores del nuevo coronavirus, por lo que nuestros datos son consistentes con esos hallazgos", dice Farber.

Los niños deben responder bien a la vacuna

Las respuestas de anticuerpos encontradas en los niños no sugieren que los niños tendrán una respuesta más débil a una vacuna, dicen los investigadores.

Las vacunas en desarrollo para el SARS-CoV-2 contienen partes del virus y no imitan la ruta normal de infección.

"Aunque los niños no producen anticuerpos neutralizantes en respuesta a una infección natural con el SARS-CoV-2, las vacunas están diseñadas para generar una respuesta inmunitaria protectora en ausencia de una infección", dice Farber. "Los niños responden muy bien a las vacunas y creo que desarrollarán buenas respuestas de anticuerpos neutralizantes a una vacuna contra el SARS-CoV-2, y probablemente estarán mejor protegidos que los adultos.

"Dicho esto, muy pocos estudios de vacunas están inscribiendo a niños en la actualidad y necesitaremos estos datos para comprender realmente qué tan bien funcionan las vacunas en los niños".

¿Qué le falta al sistema inmunológico del adulto?

Aunque los hallazgos sugieren que el curso de la infección en niños y adultos es diferente, todavía no se sabe cómo los niños pueden eliminar el virus más fácilmente y qué carece del sistema inmunológico de los adultos.

Farber, Porotto y sus colegas de Columbia ahora están buscando diferencias en la respuesta de las células T (los anticuerpos son producidos por las células B del sistema inmunológico), especialmente las células T que residen en el pulmón. [Investigaciones anteriores del laboratorio de Farber han demostrado que estas células T "que se quedan en casa" son más importantes para combatir las infecciones pulmonares que las células T que viajan por el cuerpo a través del torrente sanguíneo].

Los niños infectados con SARS-CoV-2 también pueden generar una respuesta más fuerte del sistema inmunológico innato, que despliega interferón y macrófagos para atacar indiscriminadamente a las células infectadas por patógenos. Estudios anteriores sugieren que la respuesta inmune innata puede retrasarse en adultos infectados con SARS-CoV-2.

"Si la respuesta innata es realmente fuerte, eso puede reducir la carga viral en los pulmones, y los anticuerpos y las células T de la respuesta adaptativa tienen menos que aclarar", dice Farber.

También es posible que el virus sea menos capaz de infectar las células de los niños, posiblemente porque las células de los niños expresan menos proteínas que el virus necesita para infectar las células humanas.

Los investigadores de Columbia ahora están probando estas posibilidades con células de niños frente a las de adultos.

"Todavía hay todos estos temas sobre los que tenemos muy poca información", dice Porotto. "La interacción entre el virus y el huésped es la razón por la que vemos tanta diversidad en las respuestas a este virus, pero aún no entendemos lo suficiente sobre este virus como para determinar realmente qué conduce a una enfermedad grave y qué conduce a una enfermedad leve."