Cada pandemia cuenta una historia

El mundo social esculpe su salud física

En la Parte 1 de esta serie, exploramos la realidad social: la superpotencia humana única para "inventar cosas" que se vuelven reales, como el dinero y los países. Este artículo va un paso más allá. Como la realidad social influye en cómo actuamos, también tiene la capacidad de afectar nuestra salud física. Lo que hacemos con nuestras mentes colectivas se traduce en última instancia en cuánto tiempo y bien vivimos. Incluso influye en nuestra evolución genética como especie.

El dinero

El dinero, históricamente, ha estado representado por todo tipo de objetos físicos: papel, discos de metal, conchas marinas, cebada e incluso rocas enormes e inamovibles en el océano. Nada en estos objetos es físicamente similar. La idea de que tienen valor (para intercambiar bienes y servicios) está completamente hecha por nuestras mentes colectivas. Y, sin embargo, el dinero es tan real para nuestra especie que las personas que tienen más dinero viven más. Pueden comer alimentos más saludables, vivir más cómodamente y obtener una mejor atención médica. Todos estos factores tienen un impacto biológico en la esperanza de vida, tanto en circunstancias cotidianas como en momentos extraordinarios como la pandemia actual; por ejemplo, la exposición al COVID-19 es más letal para las personas que experimentan desventajas sociales y económicas. Por lo tanto, la realidad social da forma a nuestra evolución genética al influir en quién está disponible y es lo suficientemente saludable para reproducirse, y qué probabilidades hay de que su descendencia sobreviva y prospere.

Del mismo modo, las fronteras entre países, que son trazadas solo por nuestras mentes colectivas, influyen en qué pares de humanos pueden conocer y tener hijos juntos. También lo hacen las leyes y costumbres dentro de esas fronteras, que, en diversas épocas de la historia, han restringido a quién se le permite reproducir con quién. La realidad social de las fronteras también puede limitar artificialmente la cantidad de descendientes que pueda tener, como en la política de un solo hijo de China, que finalmente llevó a millones de hombres chinos que no pueden casarse con mujeres chinas. Un país puede incluso declarar "cerradas" sus fronteras invisibles, por ejemplo, durante una pandemia para limitar la propagación de un virus. Esa decisión tiene consecuencias de vida o muerte para las personas dentro y fuera de esas fronteras.

La realidad social puede entrelazarse con la realidad física de formas particularmente perniciosas. Piense en la amplia gama de tonos de piel que se encuentran en los humanos. El tono de la piel evolucionó a partir de un tira y afloja entre dos vitaminas, ya que nuestros antepasados ​​vivían en entornos con diferentes cantidades de luz ultravioleta (UV). Los tonos de piel más claros absorben más luz y producen más vitamina D, que es fundamental para la salud ósea. Los tonos de piel más oscuros ayudan a bloquear la dañina luz ultravioleta que destruye la vitamina B9, el ácido fólico, que favorece el crecimiento celular. El tono de la piel es una realidad física y biológica, y va desde muy claro hasta muy oscuro. Pero un grupo de humanos (que están muertos hace mucho tiempo) trazó líneas en ese continuo, líneas que otorgan una ventaja significativa a las personas de un lado y una desventaja trágica a las del otro. Las líneas son la realidad social y traen una desigualdad que se arrastra debajo de la piel de una manera muy real físicamente. Como escribí en How Emotions are Made: The Secret Life of the Brain: