¿El "bienestar" de una comunidad puede ayudarle a vivir más tiempo?

El nivel de "bienestar" de una comunidad, incluyendo la salud emocional y la satisfacción vital de las personas, podría ayudar a explicar algunas de las disparidades en la expectativa de vida en todo Estados Unidos, según un estudio reciente.

Se sabe que la esperanza de vida de los estadounidenses puede variar en gran medida dependiendo de dónde vivan. Un estudio de 2013, por ejemplo, encontró que un hombre nacido en el condado de Fairfax, Virginia, podría esperar vivir casi 18 años más que su contraparte nacido en el condado de McDowell, en Virginia Occidental.

Las diferencias en los datos demográficos, como los ingresos, la educación y la raza, solamente explican parcialmente las disparidades.

El nuevo estudio, publicado en la revista Health Affairs, observó cómo el "bienestar" de un condado encaja en este panorama.

El bienestar incluía la salud física general de la población de un condado. Pero también midió los niveles de salud emocional, de satisfacción vital, optimismo y seguridad de las personas: si se sentían seguras y tenían acceso a una vivienda y a la atención de la salud.

Resultó que las puntuaciones de bienestar de los condados estaban vinculadas con la esperanza de vida, más allá de los factores como la pobreza, la educación y la raza.

"Vemos la variación sustancial en la esperanza de vida en Estados Unidos, y no está simplemente determinado por factores sociodemográficos", dijo la investigadora principal, la Dra. Anita Arora, experta clínica de la Robert Wood Johnson Foundation en la Universidad de Yale.

"También se trata del modo en que se siente la gente, qué tan felices son, si tienen un acceso básico a cosas como un hogar seguro", señaló Arora.

Todos esos factores podrían afectar en última instancia a la esperanza de vida de las personas de muchas formas, indicó. Si las personas viven en áreas que carecen de lugares donde hacer ejercicio o comprar comida sana, por ejemplo, es difícil seguir los consejos sobre un estilo de vida saludable que escuchan a todas horas.

Una investigadora que no participó en el estudio se mostró de acuerdo.

La mayoría de las personas probablemente comprenden la necesidad de tomar decisiones saludables, dijo Laudan Aron, miembro principal que estudia los problemas de bienestar social en el Instituto Urbano de Washington, D.C.

"Pero quizá las personas no puedan implementar a nivel práctico las cosas que los profesionales de la salud les piden que hagan", advirtió.

"Los pasos que pueden mejorar la salud y el bienestar no solamente se dan a nivel individual", dijo Aron. "También hay una responsabilidad colectiva".

Para el estudio, el equipo de Arora usó los datos de una encuesta telefónica representativa a nivel nacional de adultos estadounidenses en más de 3,000 condados.

Se dio a cada condado una puntuación de bienestar basada en las respuestas de los residentes a preguntas sobre la salud física y emocional, hábitos en el estilo de vida, el entorno laboral, la satisfacción vital y los problemas "de acceso básico", como contar con una vivienda y una atención médica asequibles, y un entorno seguro.

La esperanza de vida promedio en los distintos condados varió ampliamente, encontró el estudio: de unos 73 a 85 años para las mujeres, y de aproximadamente 64 a 82 años para los hombres.