Una letal complicación del sarampión podría ser más común de lo que se pensaba

Una letal complicación de la infección con el sarampión podría ser más común de lo que se pensaba, informan unos investigadores.

Aunque un caso de sarampión por lo general dura unas dos semanas, a veces el virus puede llegar al cerebro. Una vez allí, puede permanecer inactivo antes de reaparecer como un trastorno cerebral progresivo y debilitador conocido como panencefalitis esclerosante subaguda (PEES), explicaron los investigadores.

Antes se pensaba que la PEES afecta a una de cada 100,000 personas, pero la nueva evidencia sugiere que ataca a los que contraen el sarampión a una edad temprana de forma particularmente dura. Alrededor de uno de cada 1,400 niños que se contagian de sarampión antes de los 5 años podrían al final desarrollar la PEES, al igual que uno de cada 600 bebés que contraen sarampión antes de los 12 meses de edad, sugirieron los investigadores.

"La PEES es una complicación tardía del sarampión. La gente contrae el sarampión, y muchos años más tarde (10 años en promedio), comienza", advirtió el coautor del estudio, el Dr. James Cherry, profesor distinguido de investigación en pediatría y enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina David Geffen en la Universidad de California, en Los Ángeles.

En un brote reciente de sarampión en Disnelyand de California, unos 20 niños que eran demasiado pequeños para vacunarse o que no estaban vacunados contrajeron sarampión, dijeron los investigadores, de forma que ahora esos niños están en riesgo de PEES.

"Es un riesgo pequeño, pero definitivamente es un riesgo", dijo Cherry. "Es importante que todos los niños se vacunen para que no se propague a los niños más pequeños".

La PEES no tiene cura, y la única forma de prevenirla es vacunar a todo el mundo contra el sarampión, según Cherry. Pero algunos antivirales podrían ralentizar la progresión de la enfermedad. Aunque algunas personas con la PEES con frecuencia mueren dos años tras el diagnóstico, algunas podrían vivir un poco más, apuntó.

El estudio se presentó el viernes en Nueva Orleáns en la ID Week, la reunión anual de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas (Infectious Diseases Society of America), la Sociedad de Epidemiología de la Atención de la Salud de Estados Unidos (Society for Healthcare Epidemiology of America), la Asociación de Medicina del VIH (HIV Medicine Association) y la Sociedad de Enfermedades Infecciosas Pediátricas (Pediatric Infectious Diseases Society).

Las investigaciones presentadas en las reuniones se consideran preliminares hasta que se publican en una revista revisada por profesionales.

Para el estudio, Cherry y sus colaboradores identificaron 17 casos de PEES en California entre 1998 y 2015. Ninguno de esos pacientes se había vacunado contra el sarampión, las paperas y la rubeola (SPR). Aunque todos tuvieron sarampión en la niñez, la PEES no apareció de inmediato. La edad promedio del diagnóstico de la PEES fue de 12 años, pero las edades del diagnóstico abarcaron desde los 3 hasta los 35 años, encontraron los investigadores.