Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - No hace mucho tiempo, saber el órgano en el que se alojaba inicialmente un cáncer era generalmente todo lo que un médico necesitaba saber para determinar qué tratamiento usar. Pero eso ya no es así.

Los avances en la comprensión del cáncer a nivel molecular implican que los médicos pueden seleccionar mejor los medicamentos que más ayudarán a cada paciente.

Para ello, deben identificar qué mutaciones genéticas están impulsando el crecimiento del tumor de un paciente, y ese cambio está haciendo mucho más complejo su trabajo.

"Hemos tenido esta revolución biológica que ha cortado el pastel del cáncer de manera cada vez más delgada a medida que aprendimos más sobre la genómica del cáncer", dijo el doctor George Sledge, co-director del programa de cáncer de mama de la Indiana University y un ex presidente de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO).

Como ejemplo, Sledge dijo que durante una presentación científica en el encuentro anual de la ASCO esta semana en Chicago, aprendió de al menos 17 subtipos diferentes de leucemia linfoblástica aguda (LLA), el tipo más común de leucemia infantil.

Nuevos hallazgos de ensayos clínicos difundidos durante la reunión muestran cuán rápido se está arraigando la medicina personalizada, lo que ofrece más evidencia en favor de los tratamientos dirigidos a mutaciones tumorales específicas en lugar de la ubicación del cáncer en el cuerpo.

Los estudios apuntan a nuevos tratamientos para los cánceres de pecho y de próstata y para el letal tumor cutáneo denominado melanoma.

Como resultado, los médicos enfrentan una creciente demanda de sofisticado trabajo como detectives genéticos.

Eso eleva la vara para los oncólogos de los centros médicos académicos bien financiados que cuentan con la última tecnología, y también dificulta la posibilidad de competir de decenas de miles de oncológos estadounidenses de centros comunitarios más pequeños.

Empresas como Pfizer Inc desarrollan pruebas diagnósticas con sus fármacos para ayudar a predecir si un paciente responderá bien al tratamiento.

Pero los investigadores cada vez están encontrando más de una mutación que influye en el crecimiento de un cáncer, lo que requiere un análisis más complejo que llevaría a una combinación terapéutica para los pacientes.

"Cánceres que lucirían idénticos bajo el microscopio en verdad tendrían diferentes anormalidades genéticas y, por lo tanto, probablemente responderán a tipos de terapias muy distintos", dijo el doctor Mace Rothenberg, vicepresidente del área oncológica de Pfizer.

"Lo que está sucediendo es una evolución muy rápida en el pensamiento; de un test sobre un tumor, a hacer varias pruebas sobre una muestra tumoral", agregó.

UNA NUEVA INDUSTRIA EVOLUCIONA

Los centros médicos estadounidenses afiliados a universidades están desarrollando sus propias pruebas genéticas para atender las necesidades de pacientes e investigadores.

En tanto, están surgiendo nuevas compañías de diagnóstico para ayudar a los médicos de centros comunitarios a seleccionar las mejores medicinas o encontrar los ensayos clínicos donde se están evaluando fármacos que apuntan a mutaciones genéticas específicas.

"La tecnología está evolucionando tan rápido que ahora existe la posibilidad de buscar literalmente 250 genes diferentes relacionados con el cáncer en una sola muestra tumoral", dijo Rothenberg.

El test FoundationOne de Foundation Medicine, con sede en Cambridge, escanea una muestra tumoral en busca de más de 200 alteraciones genéticas conocidas por funcionar en diversos cánceres y brinda a los médicos un informe en el que sugiere tanto medicamentos aprobados como en etapa experimental.

La firma, que presentó el test de perfil genético en la reunión de la ASCO, indicó que planea expandir la cantidad de mutaciones genéticas que analiza la prueba, que actualmente cuesta 5.800 dólares, a medida que la ciencia avance.

El laboratorio de Foundation Medicine abrió en octubre y ha estado realizando perfiles genéticos para laboratorios como Sanofi, Celgene, Novartis y Johnson & Johnson.

Además del test de perfil genético de Foundation Medicine, otras iniciativas estadounidenses incluyen otros dos métodos: secuenciar el genoma completo de los tumores, o secuenciar el exoma, es decir sólo los genes con codificación proteica.

Un equipo del Centro del Cáncer Kimmel de Johns Hopkins, en Baltimore, inició una compañía llamada Personal Genome Diagnostics Inc que hace este tipo de pruebas.

"Ahora uno puede usar cualquiera de estos tres métodos para identificar la mayoría de las alteraciones a las que pueden apuntar los fármacos", dijo el doctor Bert Vogelstein, que dirige el Centro Ludwig para la Genética y Terapéutica del Cáncer en Johns Hopkins.

"Cuantos más medicamentos haya disponibles, ¿qué enfoque será más efectivo? El mercado resolverá eso", finalizó Vogelstein.