Serie: ¿Qué es? | 04 OCT 06

¿Qué es un Gen?

IntraMed comienza una serie de artículos que aclaran conceptos básicos de la Biología de utilidad para el médico.
Autor/a: Ximena Abrevaya (Lic. en Cs. Biológicas) 

Un gen es una secuencia de ADN que contiene información para la síntesis de una proteína, o bien, para la síntesis de ciertos tipos especiales de ARN (ARNs de transferencia y ribosomales).

En el caso de la fabricación de una proteína, la información contenida en el gen es copiada o “transcripta” a un ARN llamado “mensajero” (en un proceso denominado transcripción). Luego, la información contenida en este ARN, es “traducida” a una secuencia de aminoácidos que conformarán la proteína (proceso que se denomina traducción).

En algunos casos la transcripción da como producto un ARN, sin llegar a la producción de una proteína. Esto son los ARN de transferencia y los ribosomales que son utilizados por la célula en este estadío.

A partir de que un gen contiene un “código de información” se dice en la jerga que un gen “codifica” para una proteína o ARN. Esto significa tambien que es una secuencia “codificante” (en contraposición a una secuencia de ADN “no codificante”, que es aquella que no portan información para la construcción de proteínas o ARN).

Este código está “escrito” en un “lenguaje” de tres letras, llamado triplete. Las letras posibles para este código son A,T,C y G representando a las bases que conforman el ADN: Adenina, Timina, Citosina y Guanina, respectivamente. Esto da origen a lo que se conoce como “código genético”.

Una vez que ocurre la transcripción el código es interpretado por la maquinaria celular en el ARN mensajero que es una copia exacta del gen, a excepción de que este ARN contiene Uracilo (U) en lugar de Timina (T)  (reemplazo que tiene lugar durante la transcripción). 
De esta manera la información contenida en el ARN mensajero es traducida, de tal forma que distintos tripletes tienen una correspondencia con un aminoácido (ver tabla del código genético). Por ejemplo el triplete TCA, o bien UCA en el ARN mensajero, codifica para el aminoácido “serina”. Así la maquinaria traduccional “sensa” los tripletes del ARN mensajero colocando el aminoácido correspondiente a cada secuencia de tres bases.
 


Tabla del código genético

Por otro lado, todo gen está acompañado por regiones regulatorias, que también son secuencias de ADN ubicadas en zonas aledañas a este, cuya función es la de posibilitar y controlar los procesos relativos a la transcripción génica (por ejemplo, secuencia promotora). Dependiendo si se trata de un organismo procariota  (bacterias) o eucariota (animales, plantas, hongos, etc) estas regiones varían, así como la estructura misma de los genes.



Un gen procariota contiene la información en un continuo. En cambio, en la mayoría de los genes eucariotas, las secuencias codificantes se encuentran en regiones llamadas “exones” las cuales se ven interrumpidas por otros segmentos de ADN “no codificante”, llamados “intrones”. Debido a esto en los eucariotas se da un proceso especial luego de la transcripción, de tal manera que los segmentos que contienen información se reúnen (exones), descartando aquellos que no la poseen (intrones). Este proceso recibe el nombre de Splicing.

Desde el punto de vista histórico el término gen fue introducido por un botánico y genetista danés, Wilhelm Johannsen (1857 - 1927) quien a principios del siglo XX, tomó del griego la palabra gennos (que significa

 

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