El rol del sistema nervioso entérico en la salud

El sistema nervioso entérico (SNE) constituye el conjunto más grande de neuronas fuera de la médula espinal y el cerebro. Las células se organizan en dos redes compuestas por: 1- grupo de nervios llamados ganglios y 2- interneuronas que conectan éstos grupos entre sí. Estos plexos se ubican en la submucosa (plexo submucoso) y entre la capa muscular circular y la longitudinal del intestino (plexo mientérico).

Estos plexos crean una red de neuronas que envuelve al tracto gastrointestinal en dos capas. Estas neuronas son responsables de coordinar las actividades primarias del intestino: motilidad y secreción. El SNE o "pequeño cerebro" del intestino en automático, y puede controlar las funciones gastrointestinales por sí mismo. De hecho, se demostró experimentalmente que el intestino delgado del cerdo de Guinea, denervado de todo estímulo nervioso externo (vago y nervios simpáticos), puede trasladar una arveja con movimientos peristálticos ordenados desde un extremo del intestino al otro. Además de los reflejos locales del SNE, existen reflejos que involucran los ganglios viscerales mayores (celíaco y mesentérico) y los ganglios prevertebrales.

La estimulación de estas vías puede estimular o inhibir al intestino en las mismas áreas o en diferentes zonas. El sistema nervioso parasimpático envía estímulos desde el cerebro hacia el intestino que generalmente promueven la motilidad y la secreción y están originados en el vago y en el plexo sacro. El sistema nervioso simpático lleva señales de inhibición hacia el intestino a través de los nervios esplácnicos toracolumbares. Estos dos sistemas modulan los eventos intestinales basados en los estímulos cerebrales que inclinan la balanza hacia el simpático en períodos de "lucha" o hacia el parasimpático en períodos de "alimentación".

Control Motor

La motilidad intestinal tiene 3 tipos básicamente: propagación, mezcla y contracciones tónicas. La propagación es una función del control nervioso intrínseco del intestino. Como la distensión del intestino ocurre en un lugar determinado del mismo debido al bolo alimentario, las neuronas aferentes entéricas locales detectan ésta distensión. Estas neuronas se proyectan hacia  interneuronas, las cuales se proyectan a su vez en sentido cefálico (ascendente) o caudal (descendente).

Las interneuronas que se proyectan en sentido ascendente son estimulatorias, actuando a través de la acetilcolina o la sustancia P. Esto estimula a las neuronas motoras colinérgicas para empezar la contracción, propagando el bolo alimenticio en sentido caudal. Las interneuronas que se proyectan en sentido descendente inducen la relajación (interneuronas inhibitorias), utilizando como neurotransmisores la somatostatina y el ácido g aminobutírico (GABA). Estas interneuronas inhibitorias regulan otras interneuronas que utilizan opioides endógenos, péptido intestinal vasoactivo (VIP), y óxido nítrico (ON) como neurotransmisores para inhibir la contracción muscular. La coordinación de la contracción en sentido ascendente y la relajación en sentido descendente propulsa el bolo alimenticio hacia distal. Una serie de nervios sensoriales son estimulados  llevando una onda de relajación seguida de una onda de contr